– Да, об этом стоит задуматься, – я была разочарована, моё желание наказать зарвавшихся мерзавцев оказалось несбыточным.
– Лили, тебе следует почитать сведения из других стран тогда ты поймёшь, что нынешняя обстановка в мире не располагает к масштабным изменениям в нашей стране. Я покажу тебе письма моего друга.
До самого вечера я читала, приходя в ужас не только от описываемых событий в соседних государствах, но и от собственного невежества.
– Зачем бабушка отправила меня в пансион? – спросила я Донована за ужином.
– Чтобы ты знала какой должна быть юная леди из высшего общества, и какую маску тебе придётся носить. А знания о реальном мире получить не так уж и сложно, – улыбнулся он.
– Да, только смириться с реальностью куда трудней! – вздохнула я.
– Сегодня доставили двух провокаторов, которые подбивали селян на беспорядки, – сообщил супруг.
– И ты так спокойно об этом говоришь?! – я растерянно взглянула на него.
– Лили, мы сталкиваемся с подобным всякий раз, когда какому-нибудь лорду приходит в голову испытать на прочность графство Эссен, а в нынешней ситуации поползновения только усилятся, – улыбнулся Донован спокойно продолжая есть. – Тебе стоит самой поговорить с пленниками.
– Зачем? – поёжилась я, уже представляя себе изуродованных людей, что не ускользнуло от внимания супруга.
– Лили, – укоризненно покачал головой он, заметив мой страх, – здесь их никто и пальцем не тронул. Крестьяне, правда, помяли слегка, но это только ушибы и ссадины, не более. Тебе предстоит общаться с разными людьми в том числе и с преступниками, а этому нужно учиться.
– Может, завтра? – робко предложила я.
– Решение об их судьбе и наших дальнейших действиях необходимо принять незамедлительно, – твёрдо сказал муж. – Или ты предпочитаешь, чтобы все дела вёл я? – лукавая усмешка заиграла на губах Донована.
– Нет, уж! Я тоже хочу понимать, что происходит, – буркнула я, возвращаясь к ужину, хотя аппетит был безнадёжно испорчен.
Сухая просторная комната, куда вошли мы с Донованом, вызвала у меня вздох облегчения, всё же не жуткие казематы, о которых я читала в исторических романах, хотя и располагалась она в подвальной части нашего дома. Мужчины, что находились там, подскочили со своих топчанов и замерли, увидев нас. Я вдруг почувствовала такую волну страха и безысходности, идущую от них, что сама замерла в растерянности.
– Графиня хочет задать вам несколько вопросов, – объявил им супруг.
– Кто вас нанял? – спросила я первое, что пришло на ум, и не узнала свой голос, что отражённый каменными сводами прозвучал громко и раскатисто.
– Мы не знаем, – нервно вздрогнув ответил щуплый и судя по голосу довольно молодой мужчина, в свете факелов рассмотреть его лицо как следует мне не удалось.
– Почему вы согласились на предложение незнакомца? – продолжила я, решив, что усиленный эхом голос окажет дополнительное воздействие на преступников.
– Он обещал хорошо заплатить, – хрипло отозвался мужчина покрепче и скорее всего постарше.
– И как, заплатил?
– Только половину, – пробормотал молодой, – остальное потом обещал.
– А деньги ты куда дел? В лесу зарыл? – я вдруг отчётливо представила себе парнишку, укрывающего куском мха ямку под деревцем.
– Откуда вы знаете? – ошарашено прошептал тот.
– Только дурак потащит с собой деньги на такое опасное мероприятие, – фыркнула я, крепкий мужичок сдавленно крякнул, и предо мной возникла картина, где у него отбирают деньги селяне.
– Когда вторую половину обещал? – поинтересовалась я.
– Через месяц, когда выполним работу, мы договорились встретиться в таверне, – поспешил рассказать молодой.
– Только вместо денег вас там будет ждать убийца, – усмехнулась я.
– Почему? – оторопел парень.
– Потому что свидетели никому не нужны, да и деньги можно не отдавать. Расскажи лучше, как выглядел ваш наниматель, – быстро спросила я, пользуясь замешательством собеседника.
– Высокий, на голову выше его, – кивнул он на товарища, – в чёрном плаще с капюшоном, лица мы не видели.
Я мысленно смотрела, как эти двое разговаривают с незнакомцем в плаще, как тот опускает голову, чтобы спрятать лицо…
– Графиня? – вернул меня в реальность голос Донована. – Вы всё узнали, что хотели?
– Как бы он узнал, что вы выполнили дело? – спросила напоследок.
– Он сказал, что у него свои люди в тайной канцелярии, сведения о беспорядках ему передадут, – торопливо ответил парень. – Что с нами будет, госпожа? Нас казнят?