Я оделась как подобает молодой леди, находящейся в трауре, но велела подать карету с фамильным гербом, а не лёгкий экипаж, в котором привыкла ездить на прогулки. Бабушка всегда выезжала на подобные мероприятия в карете, запряжённой шестёркой белых коней и я решила не нарушать эту традицию.
В небольшом зале собрались в основном мужчины, я отметила лишь двух дам почтенного возраста, сопровождаемых молодыми людьми и одну весьма молодую леди с собачкой на руках. Девушка сидела, недовольно поджав губы отчего её милое личико теряло всякую привлекательность. Среди присутствующих я заметила Донована, ведущего непринуждённую беседу с седовласым господином.
Управляющего я не ожидала здесь увидеть и немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. Я с интересом слушала выступления солидных лордов о новых законах и о политической ситуации в стране, но это было в самом начале собрания, в последствии же все выступления сводились к претензиям и препирательству между семьями по самым разным и порой на мой взгляд незначительным поводам. Вроде того, как собачка баронессы Снулли цапнула за ногу лорда Пфаффа, испортив ему обувь. Баронессой оказалась та самая молодая особа с собачкой. Оскорблённый лорд посчитал это намеренной провокацией и требовал разбирательства на Совете Лордов. Я с немалым удивлением слушала эти выступления надеясь, что они окажутся шуткой. Но лорды упорно отстаивали свои позиции, гневно требуя от собрания порицания обидчиков и вынесения вердикта в свою пользу. Неужели у них нет более серьёзных дел?!
В самом конце собрания предложили выступить и мне. Я, порадовавшись такому вниманию, решила поделиться своими идеями о ведении хозяйства, о новых методах возделывания земель и разведения племенных животных. Вспомнив свою неудачную речь перед селянами, я старалась не встречаться взглядом с Донованом. Моё внимание привлёк немолодой лорд, чем-то напомнивший мне отца, и во время выступления я старалась смотреть только на него. Закончив говорить, я увидела снисходительно – презрительные улыбки окружающих.
– Молоденькой девушке следует думать о балах, нарядах и о предстоящем замужестве, а не забивать голову глупыми мыслями, – подвёл итог моей речи лорд, на которого я так неосмотрительно обратила внимание.
– Ну почему же? – возразил ему Донован. – Идеи Лилиан несколько непривычны для нас, но я уже опробовал некоторые из них, и считаю, что они вполне разумны. Во всяком случае урожаи на опытных землях выросли вдвое. Юная графиня получила хорошее образование, – улыбнулся он.
Я была так растеряна, отметив пренебрежение и даже затаённую злобу во взглядах, обращённых на меня, что не смогла больше вымолвить ни слова. За что они со мной так? Я молча направилась к выходу из зала. Мне следовало бы остаться на традиционный обед, что всегда проходил после собрания, где я могла бы познакомится с лордами в неформальной обстановке, но это было уже выше моих сил, слёзы душили меня. От жгучей обиды, я почти бежала к своей карете, стараясь быстрее спрятаться ото всех. Донован направился следом, он помог мне сесть и, привязав своего коня позади кареты, устроился рядом со мной.
– Потерпи, – шепнул он мне, – сейчас плакать нельзя, за нами наблюдают. – Трогай! – крикнул он кучеру, дверь кареты наконец-то закрыли, отгораживая нас от любопытных взглядов лордов, что не преминули выйти на улицу, а я продолжала судорожно всхлипывать при этом стараясь держаться гордо. – Теперь можешь поплакать, – Донован прижал меня к себе, я наблюдала в окно как мы выехали за пределы города и неспешно тряслись по пустынной дороге через лес. Меня прорвало, клокотавшая обида выплеснулась наружу громкими рыданиями. Предводитель не утешал, он просто давал возможность выплакаться, и я была ему за это благодарна.
– Тебе, наверное, не хватает подружек, которые были в пансионе? – спросил он, когда я немного успокоилась и протянул мне белоснежный платочек, свой уже изрядно мокрый я тискала в кулаке.
– У меня была всего одна подруга, но её родители забрали за два года до окончания решив, что девушке серьёзное образование ни к чему. Остальных больше интересовали модные новинки и светские сплетни чем учёба, с ними было скучно. Да и они меня считали не от мира сего, – усмехнулась я, вытирая распухший нос, отчего голос мой сделался противно гнусавым.
– Ты на самом деле необычная девушка, ты не обращаешь внимание на условности и нормы поведения, принятые в высшем обществе, – тихо говорил он. – Юной девушке непозволительно выезжать из дома одной без сопровождения, хорошо, что я решил посетить собрание, иначе бы сплетен не избежать, – тут я мысленно согласилась с ним, надо было предупредить Донована о своей поездке, в следующий раз я так и поступлю. Устроив голову на его груди, я затихла, мне стало вдруг так спокойно, как давно уже не было. – Но тебе придется с ними считаться, чтобы избежать неприятностей, – продолжал он. – Общество не готово принять тебя такой, какая ты есть.