– Я, правда, так ужасна? – снова всхлипнула я.
– Ты очаровательна, просто они привыкли к другому… считают, что все должны жить по их правилам, а юные леди особенно, – он погладил меня по голове и от этой простой незатейливой ласки мне вновь захотелось разрыдаться, я почувствовала себя маленькой одинокой девочкой никому не нужной в этом огромном мире.
– А ты? – я с трудом подавила всхлип. – Ты как считаешь?
– Мне нравится твоя индивидуальность, твоё отношение к жизни, но в обществе тебя не поймут, уже не поняли. С ними тебе лучше вести себя так, как они привыкли.
– Изображать бестолковую дурочку? – я, пересилив себя отстранилась от Донована и постаралась привести в порядок причёску, вернее то, что от неё осталось.
– Скрывать свой ум и принимать их правила игры, а ещё найти подходящего мужа, пока есть такая возможность. Скоро за тебя возьмутся всерьёз, – он многозначительно посмотрел на меня.
– Я не понимаю, о чём ты говоришь? – искренне удивилась я, мысли о замужестве вовсе не приходили мне в голову. Нет, конечно, как любая девушка я мечтала об этом, но как о каком-то отдалённом будущем.
– Ты единственная наследница огромного состояния, и каждый кого ты сегодня видела хочет его заполучить, чтобы усилить свою власть, – пояснил Донован.
– Но это ужасно! – об этой стороне замужества я никогда и не думала, я вдруг представила себя вещью и это меня жутко разозлило, плакать сразу расхотелось.
– Таков наш мир, – философски вздохнул мужчина.
– А если я не захочу выходить замуж? – эта идея мне показалась весьма привлекательной.
– Тебя могут признать недееспособной и назначить опекуна, твоё необычное поведение им только на руку.
– Что же делать? – к такому повороту я совершенно не была готова и потому несколько растерялась, законодательство, к сожалению, в нашем пансионе не преподавали. Меж тем мы подъехали к дому.
– Я собрал сведения по каждому из молодых лордов, – управляющий помог мне выбраться из кареты. – Дам тебе почитать, может кто-нибудь из них тебя заинтересует.
– Хорошо, давай сейчас, всё равно ни о чём другом думать не смогу, – вздохнула я.
– Нет, только после обеда, – улыбнулся он.
Не стоит даже говорить в каком отвратительном расположении духа я пребывала, вернувшись с собрания лордов. Мало того что меня сочли глупой девчонкой, это я как-нибудь бы пережила, так ещё и замуж могут выдать насильно или назначить опекуна. Вот этого я никак не могла допустить! Что сказала бы бабушка?! Я решила действовать на опережение. Предводитель подкинул хорошую идею выбрать жениха самостоятельно, и я намеривалась этим воспользоваться. Я умылась, переоделась и спустилась в столовую. За обедом я обдумывала план дальнейших действий, Донован тоже выглядел озабоченным.
– На осеннем бале ты сможешь увидеть всех женихов, а я буду тебя сопровождать, – наконец нарушив повисшее молчание предложил он.
– Но я не собиралась на бал и … у меня нет платья, – смутилась я.
– Как? – опешил он. – Я думал в твои годы девушки сами занимаются своим гардеробом.
– Я так торопилась приехать сюда, что забыла забрать платье, которое шили к выпускному балу, – пыталась оправдаться я.
– Платье выпускницы пансиона не годится для юной графини, – укоризненно покачал головой управляющий. – Впрочем, этот бал допустимо пропустить из-за траура. Завтра я вызову портных, – он откланялся и ушёл по своим делам.
А я вдруг вспомнила, что в поисках бабушкиных дневников случайно наткнулась в её кабинете на целую картотеку известных семей, скрытую за потайной стенкой. Прихватив бумаги, что дал мне управляющий, я направилась в кабинет.
Данные бабушкиной картотеки оказались куда более полными чем сведения Донована, в ней были даже портреты всех членов семейств. Потратив несколько часов на изучение материалов о потенциальных женихах, я пришла к выводу, что никто из них мне не подходит, а ещё больше мне не подходят их родители, о чём я за ужином и сообщила предводителю.
– Сведений о родителях я тебе не давал, – усмехнулся он, – в тайной картотеке рылась?
– Хотелось увидеть полную картину того, что меня ожидает, – потупилась я. – Может есть ещё какие-нибудь варианты? – спросила с надеждой.