- Я не буду!..
- Где Толстый? - спросил предводитель, не оборачиваясь.
- Тут... тут я... - выдохнул маленький толстенький паренек, чем-то похожий на хомячка.
- Подержи, - тот передал ему что-то и повернулся к жертве. - Ну, приступим...
Один кулак главаря врезался мальчишке в лицо, второй — в солнечное сплетение, и тот осел наземь, жалобно поскуливая. Он знал, что кричать, звать на помощь или реветь бесполезно: в лучшем случае, вмешается какой-нибудь взрослый, и тогда шайка разбежится, но назавтра подкараулит жертву в другом месте и отыграется за все сразу. А в школе от них и вовсе никуда не денешься, при учителях-то они тихие и смирные, но пакости подстраивать умеют, как никто другой, и ничего не докажешь!
- Мне не перечат, - веско сказал вожак. - Ленни, обыщи этого недоумка!
- Ага... во, держи!
- Негусто, - вздохнул тот, пересчитав наличность. - Чтоб завтра принес два фунта, понял? А то...
- Но где... - заикнулся он, размазывая по физиономии кровь из разбитой губы.
- Дома попроси, - ласково улыбнулся вожак. - Скажи, к школе учебники купить надо. Или еще чего, придумаешь, небось! И учти... - кулак со сбитыми костяшками выразительно приблизился к самому носу жертвы, - пикнешь — пожалеешь. Айда, парни!
- Э, а это что, всё? - разочарованно спросил Ленни, потрогав свой фингал.
- Ну пни его пару раз, да и хватит, - подумав, решил предводитель. - А потом - в канаву его!
- Не надо в канаву! - заголосила жертва. - В тот раз меня дома за одежду заругали!
- Ужас, как страшно, заругали его, - фыркнул вожак. - Ну че телимся, пацаны? У нас времени не так много, а еще на вокзал надо зарулить!
- Держи, - сунул ему сбереженную вещь Толстый.
На некоторое время в тупичке воцарилась суматоха, потом пойманного мальчишку (он отчаянно сопротивлялся, но против целой шайки у него не было шансов) взяли за руки и за ноги, раскачали и зашвырнули в грязный кювет, откуда он выбрался только спустя четверть часа, хныча и представляя, как ему влетит дома из-за бесповоротно испорченной одежды. А ведь придется твердить, что он просто оступился и упал, иначе ему крышка, канавой не отделается...
Стайка мальчишек потянулась за предводителем, который вроде бы брел, задумавшись и загребая дорожную пыль разбитыми кроссовками, а на самом деле внимательно поглядывал по сторонам: плохо лежащие вещи попадались не так уж редко, а ловить шустрого пацана, стащившего с лотка пару яблок или пирог, торговец не побежит, придется ведь бросить лавку без присмотра, а этим моментально воспользуются остальные бандиты! Эту стайную повадку в городке давно выучили, поэтому ни на что особенно рассчитывать не приходилось, но мало ли, попадется какой-нибудь растяпа?
Впрочем, основной улов поджидал на вокзале: банда подтянулась как раз к прибытию поезда и привычно рассредоточилась по излюбленным местам.
Вожак затесался в толпу, бесцеремонно распихивая замотанных вечерних пассажиров широкими костлявыми плечами, пока не наметил будущую жертву. Еще одно столкновение — и бумажник, опрометчиво засунутый внушительным джентльменом в задний карман брюк, сменил хозяина.
- Вор! Держите вора! - всполошился тот, почувствовав подозрительное шевеление в районе своей филейной части, и даже успел сграбастать воришку за руку. Впрочем, тот и не собирался вырываться, стоял преспокойно, смотрел наглыми глазами из-под давно не стриженной челки. - Полисмен!..
Раздался свисток и, раздвигая толпу, явился представитель власти: рослый молодой парень в синей форме.
- Что такое, сэр? - спросил он, покосившись на мальчишку.
- Этот негодяй вытащил у меня бумажник! - с негодованием ответил мужчина. - Я успел почувствовать и схватил его, вот, полюбуйтесь на него! Даже не сморгнет!
- Придется обыскать, - сказал полисмен, цепко перехватив мальчика за плечо (за шиворот брать было бесполезно — эти воришки запросто выворачивались из своей рванины и удирали). - Давайте-ка отойдем с дороги, чтобы не мешать остальным.
Мальчишка с полнейшим спокойствием последовал за ним, дал вывернуть себе карманы, в которых нашлось лишь несколько пенсов и шестипенсовиков, мятая и надорванная фунтовая бумажка и уйма всякой дребедени, которой всегда полны карманы ребят его возраста: проволочек, камушков, желудей, фантиков и прочего.
- Ничего, сэр, - пожал плечами полисмен, чуть не наизнанку вывернув невозмутимого мальчугана. - Вот только часы... не ваши?
Тот взглянул на недешевый электронный "ситизен", болтавшийся на худом запястье и покачал головой, продемонстрировав свой золотой хронометр.