Брим прибыл в Вулстон на «Шеррингтоне-224», посланном за ним в порт Бромвича. На Бореаландах, где находилось озеро Хэмптон, стояло лето, и легкие облака бежали по голубому небу, когда шеррингтоновский пилот пошел к озеру на посадку. Марк Валериан ждал их у гравибассейна, стройный и подтянутый в своем твидовом пиджаке, фланелевых брюках, в родорианских сапогах с острыми носами на толстых высоких каблуках.
— Рад видеть тебя, Вилф, — сказал он, пожимая руку сошедшему по трапу Бриму. — Как тебе туг после Содески?
Носильщик компании в голубой униформе увел за собой чемодан, и Брим вдохнул сырой, благоуханный запах травы и леса.
— У вас тут определенно теплее, — усмехнулся он. — Борода Вута, Марк, — спорю, что у вас даже Бектоновой трубы нет с таким-то количеством воды.
— Не спеши спорить. Зимой озеро Хэмптон замерзает не хуже, чем на Содеске. Бектоновых труб у нас несколько.
— Гм-м, — хмыкнул Брим, избалованный мягким климатом Аталанты. — В таком случае буду планировать свои визиты на это время года.
— Хорошая мысль. Но когда бы ты ни показал сюда нос, мы тут же запряжем тебя в работу. И теперь тоже, как только ты освежишься.
— Будь по-твоему. Как обстоят дела с гоночной техникой?
— Серединка на половинку, — нахмурился Валериан. — Хорошая новость состоит в том, что у тебя будет гоночный аппарат к будущему году, хоть и без нового красны-пейчевского двигателя. А плохая — в том, что аппарат будет не такой, как я планировал.
Брим поднял бровь, но Валериан уже открыл перед ним заднюю дверцу лимузина.
— Лучше я покажу тебе это наглядно, Вилф. Водитель доставит тебя к лабораторному ангару, как только ты разложишь вещи, и я буду ждать тебя там.
Брим кивнул, усаживаясь на мягкое сиденье. Он мало что мог поделать в такой ситуации, в чем бы она ни заключалась. Но пока глайдер шел по тенистой дороге вдоль озера, Брима стали одолевать недобрые предчувствия. Может, Валериан и лучший конструктор в Империи, а то и в галактике, но даже он подчиняется Закону Подлости Вута. А когда речь идет о скоростных звездолетах с новыми типами двигателей, тут только и жди всяческих неприятных сюрпризов.
Через метацикл Брим очутился в большом строении, которое из-за круглой крыши больше походило на склад, чем на лабораторию. Всю заднюю — или переднюю? — часть помещения отгораживали огромные раздвижные двери, открывающиеся прямо в озеро. Пять маленьких звездолетов, не больше ста пятидесяти иралов в длину каждый, стояли на полу в разных стадиях сборки. Кабели и шланги соединяли корабли с парящими над полом приборами, и техники изучали разноцветные сигналы на дисплеях. Там и сям сверкали искры коллапсионовых сварочных горелок и скрежетали ножницы, резавшие броню. Здесь пахло горелым металлом, свежими герметизаторами и нагретой электроникой. В дальнем углу возле большого прикрытого брезентом предмета строился еще один корабль — гораздо меньше других и совершенно на них не похожий. К нему-то Валериан и подвел Брима.
— Я почти уверен, что в Тарроте ты полетишь на нашем М-4, — сказал конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти иралов в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с помощью аэродинамических обтекателей крепились к более мелкому верхнему с крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.
— Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, — сказал Валериан. — Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. — Он задумчиво погладил усы. — Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. — Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой-то спорный вопрос. — М-4 — неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей — поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. — Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. — Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. «Лион Интерстеллар», к примеру, из авалонской группы — они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых «Гантгейзеров» побегать.
Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели — «штаны», как называл их Валериан, — прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
— А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
— Нет, не кажется, — нахмурился Валериан. — Единственное, что меня беспокоит, — это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
— В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС — пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, — дело другое.
— Понимаю, — невесело хмыкнул Валериан. — Все зависит от пилота, как говорится. — Он потупился, глядя на бетонный пол. — Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал «Шеррингтону» кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый «Гант-гейзер-209В-2». И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от «Лиона» — такой тандем ставили на последних эсминцах «Фэрмил-Д» — этот старикан дает лучшие показатели, чем «Гантгейзер», по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, — пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего «Колдуна», старый М-4 останется лучшим, на что я способен. — Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. — Эй, Пол, — сказал он технику, — давай-ка снимем эту штуку. — И потянул за свой угол.
Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
— Вселенная, — прошептал он, узнав частично собранный М-5 — трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
— Что, нравится? — спросил Валериан.
Брим только кивнул — новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
— Да, Марк… очень.
Валериан сунул руки в карманы.
— Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых «Напье», ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. — Он провел рукой от носа до кормы. — Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он — а без них этот корабль всего лишь мечта.
— И очень красивая мечта, — сказал Брим. — К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
— Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
— Похоже на то. — Брим снова повернулся к М-4. — Ну а этот я когда смогу опробовать?