- Вилф! - позвал он. - Иди сюда. Я занял тебе место.
Брим вздрогнул, поспешно приискивая какой-нибудь предлог, чтобы сбежать, но было уже поздно. Молдинг в мгновение ока усадил его между собой и приятным на вид человеком средних лет, одетым в коричневый, елочкой, твидовый пиджак, темные фланелевые брюки и остроносые родорианские башмаки.
- Марк, - сказал Молдинг, положив руку ему на плечо, - представляю вам Вилфа Брима - с этим человеком стоило бы познакомиться, даже если бы он не собирался у вас летать.
У Марка был внушительный нос, светящиеся юмором глаза и обвислые черные усы солидного размера. Теплый костюм, дополненный старомодной белой рубашкой и галстуком, давал понять, что его владелец живет в холодном климате.
- Очень приятно, Вилф, - сказал Марк, подавая руку. - Марк Валериан.
- Взаимно. - Брим пожал руку Валериана. Это имя было ему знакомо, но он не мог вспомнить откуда. - Я работаю на базе Флота здесь, в Аталанте, - добавил Брим, садясь.
- А я - у Вероники Пайк в Шеррингтоне.
- Благая Вселенная! - вскричал Брим, вспомнив, где слышал это имя. - Вы тот самый конструктор, который построил боевой катер для К.И.Ф. "Неуловимый", верно? По заказу Абнера Клисникова.
Валериан изумленно воздел свои косматые брови.
- Где, во имя галактики, вы могли слышать об этом чудище? Я думал, что катер разлетелся на атомы вместе с "Неуловимым", когда тот напоролся на мину.
- Не совсем так, - с растущим волнением ответил Брим. - Катер действительно погиб впоследствии вместе со старым звездолетом под названием "Приз" - но я успел провести немало метациклов за его пультом. Я даже выполнил на нем одно задание - он в самом деле был настоящим супермощным чудищем со своими двумя генераторами, но все же...
- Я так и знал, что у вас найдется о чем поговорить, - засмеялся Молдинг, занимая свое место, - но понятия не имел об аппарате Абнера Клисникова. Вселенная! Бывает же такое.
- Что это за аппарат Абнера Клисникова? - вмешалась в разговор красивая женщина в ладно сидящем мундире. - Я помню - Абнер был величайшим пилотом всех времен.
- Да, расскажите! - подхватил еще кто-то. Хлопотливые официанты начали подавать завтрак. На столах рядом с бокалами логийского появились густой суп, деликатесная колбаса из редких сортов дичи, сыры всевозможного аромата и консистенции, свежеиспеченный хлеб, фрукты со всей галактики, мороженое и богатейший ассортимент десертов. Оживленная беседа, которую вели крупнейшие авторитеты космоса за столом, немного замедлилась, но не прервалась. Банкет продолжался два полных стандартных метацикла, и к концу его Брим начал понимать, что не все члены ИЗО - богатые хлыщи, хотя состояние большинства из них превышало его самые смелые мечты. К собственному удивлению, он не почувствовал себя чужим за столом Имперской Звездной Команды.
После второй перемены десерта герцог Уошборн призвал собрание к порядку или хотя бы к видимости оного. За большинством других столов тоже велись неумолкающие, хотя и тихие разговоры. Многие клевали носом, пока Романова зачитывала резюме прошлого собрания, а кое-кто даже уснул, когда Коллингсвуд заговорила о реорганизации спортивных планов Общества.
- Здесь что, всегда так? - прошептал Брим, встретившись взглядом с Валерианом.
- Не знаю, - нахмурился тот. - Но если богатые люди так себя ведут, я предпочитаю остаться бедным.
Брим не успел ответить: Онрад встал, и гул в зале сразу стих.
- С сегодняшнего дня, - возвестил принц самым что ни на есть монархическим тоном, - Имперское Звездное Общество начинает работать на совершенно новой основе, полностью изменив режим подготовки к соревнованиям. - Далее принц объяснил, что Шеррингтонский завод уже обязался построить специальный гоночный аппарат под руководством главного конструктора Марка Дж. Валериана. А содескийская фирма "Красны-Пейч", чей знаменитый на всю галактику исследовательский центр находится недалеко от Гремковы, обязуется поставить и систему гравигенераторов, и гипердвигатель.
Брим мысленно усмехнулся. Это объясняло кое-что, в том числе и появление в Аталанте его содескийских друзей. Потом он услышал свое имя, и сердце у него замерло.
- Адмиралтейство, - объявил принц, - выделило нам обновленную Звездную Команду в качестве консультантов, мы же, со своей стороны, заручились услугами мистера Вилфа Брима, прославленного ветерана нашего Флота, а ныне испытателя Аталантской базы. Он будет принят в Общество на должность первого пилота...
Раздались вежливые аплодисменты, и Брим покраснел до ушей. Посмотрев на Молдинга и Валериана, он пожал плечами и шепнул:
- Впервые слышу.
- Он что, не спрашивал твоего согласия? - удивился Молдинг.
- К чему так утруждать себя? - хмыкнул Брим. - Нет во Вселенной пилота, который бы отказался от участия в Гонках Митчелла, и принц это знает. - Брим усмехнулся, глядя на Валериана. - Особенно если этот пилот уже летал на ваших кораблях.
- Благодарю покорно, - приятно удивился конструктор. Нахмурив лоб, он задумался над чем-то, а после извлек из кармана пиджака листок дешевого желтого пластика. - Скажите мне, что вы об этом думаете, - сказал он, протягивая листок Бриму.
Тот разложил пластик на скатерти между собой и Молдингом и замер в почтительном восхищении. Валериан набросал на листке в трех проекциях космический корабль, заслуживающий названия шедевра аэродинамики: обтекаемые овальные плоскости представляли собой нечто совершенно новое после двух веков угловатых, клинообразных конструкций. Брим представил себе этот корабль в объемном изображении: плавные конические сечения, составляющие корпус и надстройку, сливались в высокоэстетическое целое. Через довольно продолжительный, как ему показалось, промежуток времени Брим взглянул на Валериана.
- Вселенная, - прошептал пилот чуть ли не с благоговением, - да я убить готов ради возможности полетать на чем-то вроде этого.
- А сообщник тебе не требуется? - спросил Молдинг. - Уверен, что любой из нашей команды будет рад тебе помочь.
Брим схватил Молдинга за руку.
- Ты в деле, Тоби, - и у меня такое чувство, что нам понадобится помощь всех, кто нам ее предложит.
Вокруг стола прошел одобрительный гул, и собравшиеся выпили за это.