- В таком случае, - снова нахмурился Валериан, - его настырное высочество опять сделает все на свой лад - несмотря на этих великосветских тупиц за другими столами. - Развернув стул лицом к обоим пилотам, конструктор постучал по пластику длинным тонким пальцем. - Вся беда в том, что на этот раз дело обернется не совсем так, как желает Онрад.
Брим поднял бровь, и все остальные сотрапезники обернулись к ним, выжидая.
- Сложные системы наподобие космических кораблей так запросто не рождаются, - пояснил конструктор, - особенно новые, которые должны летать быстрее всех в галактике. - Он спрятал чертеж в карман. - На такой проект требуется время, как бы мы ни спешили. И я не верю, что наши содескийские друзья, - он кивнул на медведей, сидящих наискосок от них, - смогут соорудить свой новый двигатель к нужному сроку.
Брим понимающе кивнул. В свое время, готовя К.И.Ф. "Непокорный" к боевым действиям, он как нельзя лучше усвоил, что такое новые корабли. А "Непокорный" был далеко не столь радикальным проектом, как тот, что зародился в мозгу Валериана.
- Что же будет, если мы не поспеем к будущему году? - спросил лейтенант на дальнем конце стола.
- Онраду придется подождать, только и всего, - пожал плечами Валериан.
- Думаете, он согласится?
- Согласится, если захочет получить этого красавца, - похлопал себя по карману Валериан. - Но потребует от "Шеррингтона" полного совершенства особенно когда эти двое будут для нас летать.
- Тогда держи со мной связь, братец Валериан, - усмехнулся Брим. Год-другой я не двинусь с места.
- Я тоже, - откликнулся Молдинг.
- Я буду на связи, друзья, не сомневайтесь, - заверил Валериан. - Нам ведь надо выиграть приз.
***
Как и предсказывал Валериан, ни шеррингтоновский корабль, ни красны-пейчевский двигатель не поспели к началу гонок в Тарроте, столице Лиги, и в состязаниях 52 004 года Империя не участвовала. Онрад рвал и метал, но в конце концов смирился с тем, что некоторые вещи вроде новых космических кораблей не повинуются даже ему. Он даже распорядился послать некоторое количество консультантов Общества на гонки в качестве наблюдателей. Таким образом, Вилф Брим и Тоби Молдинг сошли по трапу пассажирского лайнера в город, чьи жители еще несколько лет назад охотно разнесли бы их на элементарные частицы.
У Брима, чей опыт общения с Облачниками был связан с жестокими пытками, этот визит вызвал самые противоречивые эмоции. Странным было уже само путешествие в качестве пассажира на корабле, приспособленном для мирных целей. Корабль "Монткальм", скоростной пакетбот, оснащенный двумя гипердвигателями, сошедший в прошлом году с верфи А. Г. Вуклина в секторе Перетниум, совсем не походил на транспорты, на которых Брим путешествовал во время войны. К несчастью, близкое знакомство с жизнью матросов, вкалывающих на нижних палубах, чтобы обеспечить ему комфорт, порядком отравило Бриму удовольствие от рейса в туристическом классе.
Теперь же, стоя в помпезном, с колоссальными колоннами, здании космопорта, в городе, название которого связывалось у него со смертью и разрушением, он чувствовал себя так, будто его завернули в тяжелый, мокрый саван. Неудивительно, что содескийцы отказались присутствовать на гонках, хотя недавний договор и запрещал 06-лачникам носить медвежьи шубы. Люди здесь, куда ни глянь, щеголяли в военной форме разных цветов, с бластерами в кобурах и декоративными кортиками на поясе. Были тут общевойсковые легионеры в сером, зловещие Контролеры в черном, бойцы трудового корпуса в охряном, служащие Национального Транспорта в ярко-красном, парни из Юношеского Корпуса в темно-коричневых комбинезонах с широкими желтыми кушаками, девушки из Ассоциации Облачных Дев в строгих зеленых джемперах. Даже шестилетние грумфы, или Дети Лиги, носили черную форму, как маленькие Контролеры. Все они двигались очень целенаправленно, отдавая приказы один другому, как будто война все еще продолжалась. И повсюду стоял тошнотворно-сладкий запах тайм-травы, наркотика, который курили все Контролеры.
Брим так увлекся этим помпезным спектаклем, что вздрогнул, когда к ним подошел человек в темно-синей ливрее Имперского Дипломатического Корпуса. У него было узкое длинное лицо с большим носом и смеющиеся глаза, отказывающиеся смотреть сердито вопреки стараниям их обладателя.
- Это вы, что ли, будете Молдинг и Брим? - спросил человечек, посмотрев на ручной микродисплей.
- Мы самые, - слегка нахмурился Молдинг.
- А я Арри Драммонд из Имперского посольства. - Человечек раскрыл ладонь, показав им крошечный голозначок. - Его высочество принц Онрад велел мне доставить вас в посольство. Он сказал, что лучше будет, если я вас довезу вам, поди, не по себе без парочки разлагателей, когда вокруг эти поганые Облачники.
- В этом он прав, - хмыкнул Брим. - Никогда не видел столько их мундиров в одном месте.
- Да уж... Что же у них творится, когда война идет? - Драммонд провел их через массивную арку с надписью
ТОЛЬКО ДЛЯ ДИПЛОМАТОВ
На фертрюхте, языке Лиги.
- Предпочел бы не думать об этом, - буркнул Брим. Он говорил искренне. Если судить по этому космопорту, все мужчины, женщины и дети Лиги до последнего человека были готовы возобновить войну, как только им прикажут.
Под сводами портика Брим и Молдинг заняли места на заднем сиденье роскошного лимузина "майестат-барон", и Даммонд направил машину вдоль одного из кабелей, заменяющих в Лиге обычные дороги. Местные машины, подстраиваясь к ним, отключали автоматику и "ехали по проводу", как здесь говорилось. Водителю, чтобы добраться до места, нужно было только периодически менять кабель, пользуясь в промежутках рулевыми педалями.
- По местам стоять, к бою готовиться, - пошутил Драммонд, пробираясь сквозь плотный поток транспорта, в основном военного. - Не визит, а десант какой-то получается.
***
Таррот был расположен ближе к центру крупного, с умеренным климатом континента в северном полушарии Далема, маленькой планеты, вращающейся вокруг трех ярких звезд, называемых вместе Уаднапами. Город, имеющий треугольную форму, пересекали извилистая река Ээпц и прямой, как по линейке, канал, известный как Путь Победителей. В северной части города запруженная река образовывала довольно крупное озеро Тегелер, служившее как космодромом, так и местом проведения гонок.