- Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, - сказал Валериан. - Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. - Он задумчиво погладил усы. - Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. - Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой-то спорный вопрос. - М-4 - неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей - поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. - Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. - Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. "Лион Интерстеллар", к примеру, из авалонской группы - они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых "Гантгейзеров" побегать.
Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели - "штаны", как называл их Валериан, прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
- А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
- Нет, не кажется, - нахмурился Валериан. - Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
- В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.
- Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. - Все зависит от пилота, как говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый "Гант-гейзер-209В-2". И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем ставили на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем "Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего "Колдуна", старый М-4 останется лучшим, на что я способен. - Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. - Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку. - И потянул за свой угол.
Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
- Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
- Что, нравится? - спросил Валериан.
Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
- Да, Марк.., очень.
Валериан сунул руки в карманы.
- Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
- И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
- Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
- Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?
- Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.
- Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
- Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
"Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.
- Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.
Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.
- Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.
Брим, кивнув, пожал ему руку.
- Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. - Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.
Глава 6
КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ
За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.
- К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.
- Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.
- Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.
- Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?
- Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.
- Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.