- А как насчет флаттера между обоими "Лион-Напье"? - спросил он. Выдержит ли корабль такую мощность?
- Флаттер, - задумчиво кивнул Валериан. - Я так и думал, что тебя что-то беспокоит. Должен сознаться, что такая вероятность есть. Эти два больших кристалла вызовут мощные колебания, особенно в массовом компоненте.
- Притом одинаковой частоты, - покачал головой Брим. - Каково расстояние между ними?
- 15,935 ирала от центра до центра. Это немного, но, на мой взгляд, достаточно.
Брим произвел в уме собственные вычисления.
- Это значит, что до предела 80М я в безопасности?
- Даже чуть повыше, - заверил Валериан. - А может, флаттер не возникнет и при скорости дважды превышающей эту. Кто сказал, что он обязательно будет, борода Вута? Тут все дело в боковых языках, которые они излучают, - а эти красавцы должны обладать повышенной безопасностью. Их выбросы уходят за корму, а не вбок, где могут пересечься при высоких временных постоянных. Кроме того, Лига в прошлом году выиграла при 67,2М, так что у тебя есть хороший шанс победить при 80М плюс-минус несколько единиц.
В этот момент стройный белый "Гантгейзер ГА 209В-2" возник в утреннем небе, изящно зашел на посадку и сел на воду, пропахав в ней идеально ровную борозду длиной около кленета. Брим усмехнулся, когда тот завис на своих гравитационных ногах. Если по посадке Инге Гренер можно судить о ее состоянии, она чувствует себя просто замечательно. Но его размышления нарушила женщина-механик в синем комбинезоне - она выскочила из ангара, во весь голос выкрикивая его имя.
- Время Инге Гренер засекли с одного из наших наблюдательных кораблей, прокричала она, подбежав к гравиподушке, - и получается, что новый "Гантгейзер" оказался куда быстрее, чем мы думали.
Страх прошелся холодным пальцем по спине Брима. Посмотрев на Валериана, он опустился на одно колено и спросил у посланницы:
- Сколько М?
- 79,64.
- Выдержит наше корыто скорость выше этой? - спросил Брим, глядя Валериану в глаза.
- Мои расчеты показывают, что оно и восемьдесят восемь выдержит.
- Не развалившись при этом?
- Полагаю, что да - если флаттера не будет, конечно.
- Вут свидетель, восемьдесят восемь - это гораздо больше восьмидесяти одной, которую ты считал безопасным пределом.
- Это верно. Но ведь никто не знает, будет этот флаттер или нет. Полагаю, тут многое зависит от тебя, Вилф.
- Да, наверное, - вздохнул Брим. Он посмотрел на озеро, вдохнув запах травы и воды. Пока Инге Гренер ставила свой "Гантгейзер" на гравиподушку, к боевым кораблям на том берегу присоединились четыре новых эсминца. Почти 80М, думал он с чувством дурноты, а ведь Инге только второй пилот. Надменное лицо Кирша Валентина возникло у него перед глазами, и он стукнул кулаком по фюзеляжу. - Очисти поле, Марк, - сказал он, направляясь к лестнице. - Сейчас я его подниму.
- Вот это по-нашему, Вилф! - с энтузиазмом воскликнул Валериан. - А вдоль трассы мы поставим побольше спасательных кораблей.
- Большего и просить нельзя, - ответил Брим с лестницы, - но я надеюсь, нам все-таки не придется беспокоить этих славных ребят. Они всегда так заняты во время гонок. - Вскинув вверх большие пальцы, он пролез в люк и угнездился в единственном кресле. Снаружи завыли сирены, и цепь охранников оттеснила любопытных прочь. Открыв боковой гиперэкран, Брим хотел уже включить опорные рубильники, но тут за кордоном остановился посольский лимузин. За рулем сидела Анна Романова.
- Подождите! - крикнула она, бегом устремившись к гравиподушке. Миг спустя она уже взбиралась по лестнице в спортивных туфлях и развеваемой ветром юбке. - Вилф, - выдохнула она, упершись локтями в окантовку люка, - я только что услышала о Гренер и ее новом "Гантгейзере". Ведь вы не станете пытаться побить ее рекорд на этой развалине?
- Другого корабля в моем распоряжении нет, Анна. Я должен.
- Ничего вы не должны, Вилф Брим! - запальчиво возразила она, теребя пуговицы своей белой блузки. - ИЗО не вправе требовать от человека, чтобы он рисковал своей жизнью - ни один приз во Вселенной не стоит этого. Не знаю уж, на что способен этот ваш корабль, но даже мне известно, что на такую скорость он не рассчитан, а старый Бос Голсуорси, которому я звонила, боится даже, как бы он не развалился. Бос тоже не хочет, чтобы вы летели, и...
Брим положил ладонь на ее руку и заглянул в озабоченные карие глаза. Она, как всякий невоенный человек, забывала о КМГС, Флюванне, Бете Ягоу и прочем, но он-то помнил. Не имел права забывать.
- Анна, - сказал он, - пожалуйста, попытайтесь понять. Я должен лететь, и это факт. Боюсь, что на карту поставлено гораздо больше, чем престиж ИЗО.
Романова закрыла глаза и нахмурилась.
- Я так и думала, что вы скажете нечто патриотическое. - Она побарабанила пальцами по краю люка. - И я ничем не могу остановить вас, ведь верно?
- Ничем, - подтвердил Брим, не отпуская ее руки. - Но я буду гораздо осторожнее там, наверху, если вы пообещаете провести со мной вечер, когда я вернусь. - Он сам подивился собственной смелости.
- Что вы сказали? - переспросила она. Он усмехнулся, перебарывая приступ внезапной робости.
- Я сказал, что буду гораздо осторожнее наверху, если вы пообещаете провести со мной этот вечер.
- Я? - удивилась она.
- Ведь это вас зовут Анна Романова?
- Ну да. - Она прижала руку к губам и потрясла головой. - Вселенная, Вилф, ну как мне вас отговорить?
- Боюсь, что никак. Но я и правда хочу провести вечер с вами.
- Сдаюсь, - прошептала она, закрыв глаза. - Полностью капитулирую. Хорошо, Вилф Брим, - если вы вернетесь целым и невредимым, клянусь Вселенной, все мои вечера будут принадлежать вам. - Она отняла у него руку и спустилась по лестнице вниз.
Брим, глупо ухмыляясь, смотрел ей вслед, пока лимузин не скрылся вдали, следуя по кабелю. Вут свидетель, подумал он, включая рубильники, - вечер с Анной Романовой стоит того, чтобы разогнать как следует старое валерианово корыто.
Он провел предстартовую подготовку в ускоренном режиме, а когда зеленый огонек показал постоянное давление плазмы, задействовал гравитормоза и направил энергию в гравигенератор, включив в автоматической последовательности подачу плазмы, зажигание и поток антивещества. После четырех резких сигналов прерывателя Р2600 завелся, изрыгнув великанскую порцию гравитронов, от которых воздух над полем замерцал, как в летний зной. Брим усмехнулся. Если кристаллы "Лион-Напье" хотя бы наполовину столь же хороши, утро обещает быть интересным. Он преодолел переход на внутреннюю гравитацию и отпустил тормоза. Соскользнув с гравиподушки, он показал большой палец Молдингу, который только что показался среди ликующих членов команды - вместе с рыженькой. Белокурый аристократ апатично помахал в ответ, радуясь, видимо, тому, что сам никуда не летит.