Все шестеро, осматривая местность, приводили в порядок амуницию, готовясь направиться в посёлок. Андроиды встали по бокам, ожидая дальнейших указаний.
- Готовы? – осмотрел астронавтов Нэвилл, поправив ранец Катрин. Микробиолог во все глаза смотрела на далёких детей, копошившихся возле качелей, и по её щекам скатилась невольная слезинка.
- Пресвятая дева Мария, до чего же всё родное, знакомое, давно забытое, - едва не всхлипнула она.
- Подожди, - с усмешкой осадила её Паола. – То ли ещё будет…
Все шестеро, сопровождаемые по бокам андроидами, с пульсаторами наготове, направились к поселению. Облезлый чёрный гриф, сидящий на верхушке скалы, проводил их ленивым взглядом и уставился на оставленные узлы парашютов.
********
И тут случилось непонятное.
Это уже потом, когда всё останется позади, и астронавты узнают причину столь непонятных для них аномалий, Катрин с содроганием будет вспоминать, как они, подходя к селению, никак не могли взять в толк полнейшее игнорирование их прибытия со стороны местного населения. Они уже давно должны были быть замеченными, но к ним никто не вышел, никто не встретил, никто не отвлёкся от своих повседневных занятий. Пастухи продолжали пасти скот, дети игрались на качелях, крестьяне возделывали поля. И при всём этом, стояла такая гнетущая тишина, что впору было вызвать симфонический оркестр для проверки собственного слуха – не исчез ли он вовсе?
По-прежнему их никто не замечал, когда они приблизились к качелям. Катрин окликнула детей, но никто из них даже не поднял головы. И что самое жуткое… все их игривые движения, кувырки, догонялки, катания, прыжки, крики и смех, происходили…
В ПОЛНЕЙШЕЙ ТИШИНЕ.
Вот тут девушку и пробрал тот жуткий ужас, который она будет вспоминать все свои последующие дни, вплоть до того, как они покинут Землю навсегда.
Однако, это произойдёт много позднее.
Сейчас же перед шестью астронавтами предстал совершенно безмолвный посёлок, встретивший их полнейшей тишиной. Пробежавшая мимо собака, абсолютно не заинтересовалась появлением новых для неё незнакомцев, да так и сгинула в кустах, затерявшись где-то в подсолнухах. Паола смачно выругалась, а Джованни, машинально сжимая в руках наведённый пульсатор, застыл на месте с открытым ртом, наблюдая, как собака открывала пасть в беззвучном лае.
- Она гавкает! – пролепетал он ошеломлённо, на этот раз, совершенно не имея желания подтрунивать над кем-либо. - Но как? Безмолвно? Не выдавая никаких звуков???
Тут уже впору было проверить себя на состояние психической полноценности.
- Командир, - обернулся он с ошарашенными глазами к Нэвиллу. –Что здесь, чёрт возьми, происходит?
- Кто-нибудь слышит хоть какие-нибудь звуки, мать вашу? – едва не взвизгнула фальцетом Паола.
Мицуо в это время прислушивался к далёкому рокоту прибоя, попутно выискивая взглядом пролетающих по небу птиц.
- Слышу сверчков в траве, - объявил он.
- Это я и без тебя слышу, - обозлилась Паола. – КРОМЕ, - она сделала ударения на первом слове, - кроме насекомых есть ещё какие-либо звуки?
Всем пришлось признать, что стрекот сверчков, шум прибоя и одинокий далёкий клёкот кондора были единственными звуками, что улавливал их слух. Даже мычания коров не было слышно, хотя они находились уже неподалёку.
- Да что же тут происходит, хрень такая! – заорала генетик. – Эй! Аборигены, мать вашу! Нас кто-нибудь видит???
…И тут!
Именно в этот момент, именно в эту секунду, в этот кратковременный миг... раздался пронзительный, всепоглощающий и жуткий визг Катрин.
Девушка визжала протяжно и безысходно, готовая вот-вот потерять сознание от сковавшего испуга. Все ошеломлённо оглянулись. То, что они увидели, заставило всех похолодеть от ужаса. Этот на редкость страшный и ужасающий момент Катрин позднее запомнит на всю свою жизнь.
Подойдя вплотную к качелям и протягивая руку поздороваться со смуглой девчушкой лет восьми, которая совершенно её не замечала, Катрин уже было взяла её за руку, как вдруг внезапно отпрянула и дико завизжала.
Протянутая к девочке рука…
…Прошла насквозь.
********
Ребёнок даже не обернулся.
Вот тут девушка и заорала что есть мочи. Истерика была настолько сильной, что её начало колотить крупной, безостановочной дрожью. Теперь кричали все. Джованни от изумления, Мицуо от непонимания, Бакстер от обречённости, Паола от ярости. Андроиды стояли у качелей и непонимающим взглядом обводили панораму полнейшей тишины. Команды что-либо предпринимать они не получали, поэтому просто наблюдали за играющими детьми, совершенно не улавливая, отчего так орут их хозяева. Один Нэвилл казался невозмутимым, хотя и он изрядно струхнул в первый момент, когда рука микробиолога прошла сквозь ребёнка, словно вода сквозь решето.