Катрин, отпрянув, прижалась к Джованни, уткнувшись от ужаса лицом в его плечо. Тем временем Мицуо, уже решительнее, войдя в центр детской площадки, провёл рукой сквозь всех играющих детей.
Теперь всё стало на свои места.
- Что за хрень? – пылая от злобы, осведомилась Паола.
Нэвилл подошёл к Мицуо, и они уже вместе прошли детскую площадку вдоль и поперёк, совершенно не тревожа изображения детей.
- Всё ясно, - хмуро констатировал командир «Триумфа». – С точки зрения научных выводов, перед нами, что ни на есть, самая настоящая ГО-ЛО-ГРАМ-МА, - произнёс он по слогам.
- Че-го-о??? – протянула, всё ещё не понимая, Паола.
- Одна огромная голограмма, неизвестно кем созданная и для чего, - повторил он.
- Ты хочешь сказать, - обвела Паола рукой поселение, поля, оранжереи, пастухов, домашний скот и детей на качелях, - что это всё…
- Да. Одна сплошная голограмма.
- Но… - она взглянула в небо, затем уставилась под ноги, - а как же, парящие в небе птицы, ползающие у нас по ботинкам муравьи, стрекочущие сверчки…
- Очевидно, искусственные изображения касаются только людей и прилегающей к ним территории. Скот, строения, собаки – всё, что находится в зоне действия людей и к ним примыкающим. Остальная природа не тронута в своей девственной сущности. Как была, так и существует, вне зависимости от голограммы. Мы сейчас видим лишь то, что нам показывают НАМЕРЕННО.
- Как это?
Нэвилл на секунду задумался, обводя взглядом безмолвную территорию, на которой по-прежнему люди и домашние животные занимались своими делами.
- По всей видимости, кто-то - уж не знаю, кто именно - заметил наше прибытие ещё до Марса. Там нам тоже показали голограмму, не пустив, как вы помните, на поверхность. - Он уже объяснял всем вместе, включая и Паолу. – По какой-то неизвестной нам причине, нас не допустили ни к Фобосу, ни к Марсу. Затем мы стартовали к Земле, и уже на подлёте, нам снова «подсунули» в кавычках гигантскую голограмму, на которой мы не увидели ни орбитальных станций, ни спутников, ни вообще какого-либо прогресса в развитии технологии спустя восемь веков. Поэтому мы и видели те города под нами, какие оставили во время отбытия к области квазара. Поэтому и видели самих себя, якобы в реальном времени, а на самом деле нам снова показывали уникальную в своём роде голограмму.
- Ты хочешь сказать, командир… - подал голос Бакстер.
- Что вся планета, которую мы сейчас наблюдаем, есть не что иное, как одна сплошная гигантская го-ло-грам-ма, - отчеканил он по слогам. – Все люди здесь виртуальные. Из иного измерения. Не живые. Природа осталась нетронутой, а всё, что касается человечества как цивилизации – его попросту сейчас не су-ще-ству-ет.
У Катрин невольно вырвался вздох изумления.
- Как, не существует?
Нэвилл нервно осмотрелся по сторонам, уже не обращая внимания на безликие фигуры детей и людей.
- Нам показывают изображения как в детском художественном фильме, где мы являемся зрителями. Сейчас, наверняка, за нами наблюдают, прикидывая, что с нами делать дальше.
- Да кто наблюдает-то?! – едва не заорала Паола, лихорадочно обводя пульсатором по кругу.
- Ещё не знаю. Но, очевидно, тот, или те, кто сейчас является ХОЗЯЕВАМИ данной планеты.
Последние слова он произнёс на редкость дрожащим от волнения голосом.
- Те, кто сейчас занимают нашу планету в ущерб исчезнувшего человечества. – Он на миг хмуро бросил взгляд куда-то в небо. – Или истреблённого.
Послышался вздох Катрин.
- Таково моё мнение, - закончил Нэвилл, со злобой сплюнув в траву.
Наступила длительная… очень длительная пауза. Во время неё каждый стал озираться по сторонам, крепко сжимая пульсаторы в руках. Андроиды получили указания проверить сектор приземления на наличие живой гуманоидной жизни. Они активировали датчики обнаружения животного биома, как бывало на других планетах, но за исключением насекомых, мелких грызунов и лам, пасущихся далеко в долине, ничего потустороннего не обнаружили. В небе ещё парили различные птицы, но астронавты не брали их в счёт. Прежде всего, нужно было немедленно выявить источник какой-либо опасности. Последние слова командира об истреблении человечества заставили астронавтом по-иному отнестись к своей высадке на эту непонятную планету, некогда бывшую их родной Землёй.