- Давайте переместимся севернее, - предложил Бакстер, как старший пилот экспедиции.
- А что там?
- В Чили, между двадцать вторым и двадцать седьмым градусом южной широты, в пустыне Атакама расположена обсерватория радиотелескопа, - пояснил он. – Там мы уж точно узнаем, принимались наши сигналы при входе в область облака Оорта или нет. Заодно узнаем, отчего молчала Земля все эти восемь столетий, что прошли на ней.
- Он прав, - поддержал Нэвилл. – Наши капсулы способны перемещаться в любой атмосфере, даже весьма насыщенной метаном и азотом, как было в случае с иными планетами. Вернёмся к ним, зададим автоматике навигационные координаты, и автопилоты перенесут капсулы к точно намеченной цели. Здесь нам делать больше нечего. Эти голограммы, очевидно, покрывают всю планету целиком, оставляя нетронутыми только строения и бывшую архитектуру, когда с Землёй произошёл непонятный нам катаклизм.
- Ты по-прежнему думаешь о нашествии, командир? – осведомился Джованни, утративший на время весь запас своего юмора. – Что человечество заменено какими-то пришельцами из космоса?
- Не так примитивно, конечно, не в духе иллюстрированных комиксов прежних времён, но отчасти верно. Думаю, что человечества сейчас, как такового нет и в помине. А если и есть, то осталась где-нибудь горстка его представителей, совершенно не похожих на нас. Вероятно, кто-то выжил, адаптировался, возможно, под землёй, в пещерах или выкопанных обжитых колодцах, напоминающих подземные бункеры. Но это только мои предположения.
Бросив прощальные взгляды на играющих безмолвных, и оттого жутких детей, все стремительно направились назад, где среди оставленных капсул уже прохаживались с десяток грифов. При виде незнакомцев, они взмыли вверх, оглашая своим клёкотом всю часть равнины, где приземлились астронавты. Но даже эти мерзкие, неприятные слуху звуки, показались шестерым астронавтам едва ли не лунной сонатой Бетховена, если здесь уместно такое сравнение.
Просматривая территорию перекрёстными взглядами, держа пульсаторы наготове, последние представители прежней цивилизации залезли в капсулы, дали наводящую программу автоматике, взмыли в небо и умчались в направлении горной системы Кордильер.
Там, в одной из обсерваторий, они надеялись найти ответы на свои неутешительные вопросы.
********
Южно-европейская обсерватория ESO радиотелескопа E-ELT встретила их всё той же гнетущей, подавляющей сознание вакуумной тишиной. Нигде ни души. Всё было покинуто и оставлено, если не столетия назад, то десятилетия уж точно. Повсюду лежал толстый слой пыли, а свисавшая со стен паутина давно превратилась в настоящий полог, колыхающийся при малейшем дуновении воздуха. Везде лежала печать опустения, и лишь автоматические приборы, продолжая работать заданными некогда программами, навевали хоть какие-то предположения, что обсерватория была оставлена не впопыхах, не внезапно, а строго планомерно, придерживаясь какого-то определённого графика. Сотрудники не бежали, стремглав покидая место работы. Ощущение было такое, что их просто выдернули из пространства, вырвали из привычного обихода жизни, изъяли из существующей реальности, переместив куда-то в неизвестное направление. Стремительно, внезапно, без предупреждения. Несколько десятков специалистов обслуживающего персонала были, что называется, сметены с лица Земли, не оставив после себя никаких известий. Впрочем, предполагали астронавты, проходя зал за залом, отсек за отсеком, такая участь могла постигнуть и всё оставшееся человечество.
Проверив бездну приборов, записывающих устройств и прочей аппаратуры, они уже к полуночи смогли наконец узнать, что все отправляемые ими сигналы были скрупулёзно приняты записывающей аппаратурой, аккуратно внесены в блоки памяти и сохранены в компьютерных архивах. Вот только ответ послать было некому. Кресла были пусты, обсерватория безмолвствовала, автоматика работала сама по себе в автономном режиме. Поэтому и блукали они в космосе несколько лет по галактическому времяисчислению, совершенно не получая никаких сигналов с Земли.
- Здесь мы тоже никого не найдём, - прокомментировал Бакстер, покидая зал с записывающей аппаратурой. – Всё на месте, ничего не тронуто, никакого погрома или разрушений, указывающих на внезапное нападение.