- А его-то зачем убрали? – выдохнула Катрин. – Он-то кому мешал?
По-прежнему изумлённые и ошеломлённые, все шестеро переходили из одного технического помещения в другое, и повсюду видели одно и то же: опустошение, уныние и полное безмолвие. Звенящая, безысходная и всепоглощающая пустота с навалившейся жуткой тишиной преследовала их на всём протяжении научного модуля.
- Вот и приземлились на планету, мать вашу! – с чувством изрекла Паола. – Что будем делать, командир?
И в этот момент один из андроидов внезапно поднял руку, призывая к молчанию.
Датчик обнаружения чужеродной материи издал едва слышимый зуммер, затем принялся громко гудеть и вибрировать. Это означало лишь одно.
…Вместе с ними в помещениях находился кто-то посторонний.
********
Все моментально насторожились, подняв пульсаторы, обводя ими территорию комплекса. Андроид продолжал к чему-то внутренне прислушиваться, и даже итальянец на время потерял дар речи. Сгруппировавшись, все шестеро озирались по сторонам, совершенно не ведая, с чем или кем им предстоит сейчас столкнуться. Снова, как и прежде, тотальный страх чего-то неведомого сковал их, и без того не совсем уверенные движения. Казалось бы странным: они, первопроходцы ядра галактики, члены ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ мисси, не раз высаживающейся на планетах похлеще этой, на самом деле растерялись гораздо сильнее, чем следовало в такой ситуации. Земля приняла их неприветливо, таинственно и непонятно, отчего у каждого сосало под ложечкой от подспудного смятения. Что ещё преподнесёт им чужая теперь для них планета?
Между тем андроид указал в один из затемнённых коридоров и, приблизившись к Нэвиллу, тихим металлическим голосом проинформировал:
- Там.
- Кто? – так же тихо спросил командир.
- Живая материя. Гуманоидная. Возможно, земная.
- Разумное существо? Человек?
- Судя по показаниям датчиков чужого присутствия и выявленного анализа дыхания, покрова кожи, выделения в атмосферу индивидуальных запахов… да, человек.
Нэвилл в режиме молчания кивнул Бакстеру с Джованни, и те, с пульсаторами наперевес двинулись к тёмному зеву коридора. Тут же послышалась какая-то возня, затем приглушённый всхлип, и в сторону от астронавтов метнулась чья-то расплывчатая тень.
От внезапности Кэтрин едва слышно вскрикнула. Второй андроид, до этого стоявший безмолвно в ожидании команды, получив приказ командира, бросился вслед, схватил какое-то упирающееся существо и выволок его в проём света. Только тут все смогли, наконец, рассмотреть, какая добыча попала им в руки.
Первой издала возглас Паола, по своему обыкновению смачно выругавшись.
- Едрит его в задницу! Это кто же такой, да простят меня антропологи?
Перед астронавтами предстал тщедушный сморщенный и необычайно худой незнакомец в потёртой, едва ли не в лохмотьях одежде, отчаянно пытавшийся вырваться из железных объятий андроида. Он был настолько напуган, что вначале не признал, кто именно на него набросился. Глаза незнакомца щурились от внезапно хлынувшего света, источая самый настоящий панический ужас. Вырываясь и едва не кусая андроида за конечности, он безудержно скалился, издавая дикий рык, так хорошо описанный некогда Редьярдом Киплингом в «Книге джунглей». Пожалуй, его можно было сравнить с тем персонажем одичавшего человека, если бы сейчас им представилась такая возможность.
- Это… - Катрин запнулась. – Похоже, это самый настоящий человек. – И добавила с выдохом: - ЖИВОЙ!
- Хомо сапиенс собственной персоной, - поддержал Джованни. – Добро пожаловать к нам в гости, приятель. А девушки у вас имеются?
- Тише ты! – шикнула на него Паола. – Не видишь, он едва держится на ногах от страха.
- Больше никого? – спросил Нэвилл первого андроида.
- В этом секторе нет, - ответил тот невозмутимо.
- Как это, в «этом секторе»? – не поняли остальные. – А что, есть другие?
Услышав знакомую речь на том едином международном языке, на котором астронавты общались между собой ещё со времён их присутствия на прежней Земле, бедняга в лохмотьях замер, перестав вырываться, с изумлением уставился на группу в серебристых комбинезонах, и едва ворочая языком, неумело произнёс по слогам:
- Лю-ю-ди-и…
- О! – хохотнул Джованни. – Я же говорю, добро пожаловать, амиго!
- Не употребляй слова моей родины, лишенец! – осадила его Паола.