- Л-ю-ди-и… Джо-ва-а-нни-и…
Кругом была темнота, стоял сплошной запах тления и затхлости, а со стен огромными комками свисала паутина.
- Иными словами, насекомые здесь существуют, - заметил Мицуо, сшибая рукой особо крупный комок вязкой субстанции. – А раз есть подземелья, должны быть и крысы – постоянные их обитатели.
При слове «крысы» Катрин едва слышно вскрикнула, но продолжала ползти, следуя за бортмехаником, который подбадривал её с присущим ему юмором:
- Говорил тебе, пойдём ко мне в постельку, теперь вот пожинай плоды своего строптивого отказа. Сейчас бы наслаждались возрождением грядущей нации, самим его процессом, а вместо этого Мицуо предлагает нам крыс.
- Тише ты, прародитель человечества, - шикнула на него Паола, которая защищала свою подругу в любой момент, когда неутомимый итальянец потешался над ней. – Сейчас доберёмся, там и найдёшь себе продолжательниц рода. Хотел на пляжах искупаться? Вот и прихватишь с собой пару местных красавиц.
Лаз постепенно расширился, и шестеро астронавтов вскоре выползли наружу.
То, что предстало перед их глазами, заставило каждого замереть на месте, едва не скатившись по крутой лестнице вниз.
********
Огромный подземный амфитеатр, уходящий скалистыми стенами в разные стороны, раскинулся под ними во всей своей мрачной и грандиозной красе. Тут могли поместиться едва ли не пару футбольных стадионов, прилегающих друг к другу. Свет, вырывающийся из старых проржавевших прожекторов, заливал всю территорию матовым свечением, к которому ещё не привыкли их глаза. Повсюду, куда бы они ни бросали свои ошеломлённые взгляды, кипела самая настоящая жизнь. С высоты оставленного ими лаза были видны группы копошившихся тут и там необыкновенных людей, вполне похожих на них самих, если бы не рваные лохмотья и полное отсутствие гигиены. Все были заросшими, худыми, давно не мытыми и неухоженными. Так могли бы выглядеть неандертальцы времён палеолита, если бы их облачили в современную одежду. Людей насчитывалось несколько сотен, среди которых были заметны женщины и дети.
- Да у них тут целое поселение! – издала возглас Катрин. – Настоящие отголоски подземной цивилизации!
- Странно, - резюмировал Мицуо, наблюдая сверху за кучкой оборванных детей, гоняющих ногами пустую консервную банку. – Что заставило этих бедолаг спуститься в недра планеты, прячась от солнечного света?
- Не что, а кто, - поправил его Нэвилл. – Так будет правильнее. Очевидно, те, кого мы ещё не видели. Те, кто затеял с нами эту игру в кошки-мышки, подсовывая пустые спутники и планеты с виртуальными голограммами. Те, кто постоянно незримо следит за нами, преследуя каждый шаг, ожидая какого-то только им ведомого момента, чтобы заполучить нас.
- Для чего? – содрогнулась Катрин.
- Для опытов, - хохотнул Джованни, привлекая её к себе. – Из тебя, к примеру, путём генетического скрещивания, вполне может выйти прародительница новых форм жизни, если, конечно, буду присутствовать и я.
- А в зубы не хочешь, производитель? – съязвила Паола, вырывая из его объятий подругу. – Вместо того чтобы утешать, вечно лезешь со своими бестолковыми шутками.
Было слышно, как гигантские компрессоры нагнетали подачу циркулирующего воздуха. Где-то гудели работающие генераторы, под высоким куполом природного амфитеатра располагались висевшие тут и там всё те же прожекторы, светившие, очевидно, и днём и ночью.
- Если они умеют обращаться с этим техническим оборудованием в виде генераторов, компрессоров и прожекторов, то, выходит, они не такие уж и отсталые? – предположил Бакстер, первым принявшись спускаться вниз вслед за незнакомцем и андроидами. – Может, просто говорить разучились?
- И это за восемьсот-то лет? – усомнился Мицуо. – Должно пройти десятков шесть-семь поколений, прежде чем представители той или иной цивилизации начисто забудут манеру общаться разговорной речью.