Меж тем, из приоткрывшихся щелей, очевидно, специально для этого созданных, начали выползать жукоподобные твари, величиной выше человеческого роста и никем не замеченные. Ни Бакстер с Паолой, ни Джованни с Катрин, ни Мицуо с Нэвиллом их ещё не видели. Оба андроида бросились к первым исчадиям ада, но были тотчас перекушены пополам их огромными клешнями. Только теперь астронавты увидели … ЭТО.
Десятка два омерзительных монстров всё выползали и выползали из щелей, подхватывая на ходу всё, что двигалось в пределах их досягаемости. С точки зрения биологии, несколько пар щупалец и две хватающие клешни давали им некое сходство с гигантскими ракообразными. Сложенные под хитиновым панцирем перепончатые крылья сразу напоминали каких-то невиданных, отвратительных жуков, так хорошо описанных в своё время фантастами двадцатого столетия. Люди в смятении и воплями ужаса бросались кто куда, а шестеро астронавтов на миг застыли от оцепенения, не имея возможности что-либо предпринять. Жукоподобные твари набрасывались без разбора, хватали и пожирали бедолаг без остатка, переваривая в желудках кости, мясо, внутренности и сухожилия, не оставляя ничего. Это был настоящий кошмар. Все выли, стонали, кричали от ужаса. Отправив в миногоподобную пасть очередную жертву, твари набрасывались на следующую, расчленяя её клешнями и бросая окровавленные куски себе за спины в специально отведённые для этого контейнеры.
- Так вот для чего была нужна эта подземная колония! – заорал Бакстер. – Они служат пищей для этих тварей!
Астронавты уже оправились от шока и лихорадочно наводили пульсаторы на монстров.
- Примитивных людей для того и сохранили здесь в качестве своеобразного питания. Их пожирают и оставляют про запас. Разводят, словно кроликов, - не унимался Бакстер, с яростью вращая глазами и окидывая взглядом нашествие извне.
Катрин закричала от ужаса. Ближайшая тварь, подняв над туловищем клешни, ринулась к ней, но была снесена лучом пульсатора, который навёл на неё Джованни.
- Они пожирают мои ботинки! – в смятении закричал Мицуо, стараясь отпихнуть мерзкую тварь ногами. Жуки всё лезли и лезли из ранее скрытых щелей. Вспышки пульсаторов слились в один единый залп, расшвыривая монстров по углам амфитеатра. Но на смену первым тотчас наседали следующие, совершенно не обращая внимание на всеобщую панику и переполох.
Так и суждено было бы погибнуть астронавтам, если бы в жутком хаосе не раздался громкий крик Нэвилла:
- Хватайте детей! Самых маленьких. По двое – мальчика и девочку. Каждого под мышки. Я прикрою. Бегите к лазу и выбирайтесь наружу!
- Я с тобой, командир, - подскочил к нему Бакстер, испепелив лучом ближайшего монстра. Гора обожжённых трупов росла, но прибывали всё новые и новые. Некоторые хватали обезумевших людей, некоторые наседали на горстку астронавтов и, казалось, этому не будет ни края, ни конца.
- Нет! – решительно заорал Нэвилл, отбиваясь от кучи жуков. – Нам нужны дети. Обоего пола. Для будущего генофонда возрождения человечества. Чем больше успеем схватить, тем больше будет шансов. Хватайте, бегите к капсулам, закупоривайтесь и настраивайте автоматику к возвращению на «Триумф». Я вас догоню. Каждый хватайте по двое. Я тоже в конце прихвачу малыша.
Все бросились подбирать самых маленьких детей, плачущих, брошенных и одиноких. Хватая их под мышки, астронавты без дальнейших пререканий помчались к лестнице, справедливо сознавая, что спорить сейчас с командиром – себе дороже. На счету была каждая секунда. Нэвилл посылал импульс за импульсом, сам отходя на безопасное расстояние. Кругом дымились груды мяса, обожженных внутренностей и превратившихся в золу останков. Оглянувшись и заметив, что последний астронавт скрылся в тёмном провале лаза, он послал полосу огня по периметру амфитеатра, смёл несколько десятков тварей, схватил ближайшего ребёнка и, что есть мочи, стал карабкаться по лестнице.