И вот…
Никто их не встретил, мало того, что у пояса Койпера или у Плутона, но даже на подлёте к Марсу. Совершенно пустая красная планета представляла сейчас собой тот космический объект, каким он был в начале XXI-го века, когда был ещё абсолютно не заселён. Молчал Фобос, молчали приборы связи, молчала орбита, молчал сам Марс.
- Тут что-то не так… - выразил за всех мысль Джованни.
Паола выдохнула из груди и уставилась в экран монитора, где перед ними продолжало увеличиваться изображение поверхности унылой и безмолвной планеты.
Кругом царила полнейшая пустота.
- Где космодромы? – изумилась она. – Где комплексы, где каналы, где резервуары пресной воды, где оранжереи и теплицы, где растительный биом? – Она обвела всех непонимающим взглядом. – Где, наконец, города? Где, хрен его возьми, ЛЮ-ДИ???
Горячая испанская кровь в таких моментах у неё зашкаливала все мыслимые показатели, и девушка могла загнуть трёхэтажный мат, совершенно не стесняясь присутствия остальных членов экипажа, включая командира. Ей это прощали, забавляясь вместе с девушкой, но сейчас ситуация действительно была странной.
- Где по-се-лен-цы? Мы что, вернулись в двадцатый век, когда Марс ещё не был заселён?
Ей никто не ответил. Все продолжали изумлёнными взглядами всматриваться в мониторы и показания датчиков, уставившись в то же время и на боковые иллюминаторы, в которых красная планета заполонила собой почти всю видимую панораму осмотра. Растерянность на лицах выдавала крайнее волне, вот-вот готовое перерасти в полное смятение от непонимания происходящего. Андроиды сгруппировались в кучку поодаль от людей и обменивались поступающей к ним извне информацией.
- Температура в порядке, - механическим голосом доложил один из них. – Уровень радиации не превышает нормы. Климатическая зона не нарушена.
- Атмосфера? – спросил Нэвилл.
- Как и должна быть при первом посещении, ещё до людей.
Все оторопело оглянулись на автомат. Тот бесстрастно добавил:
- Тот состав, что был у планеты, когда земляне ещё не насытили её кислородом.
- То есть? – не понял Бакстер, подходя вплотную к андроиду, похожему, скорее, на кухонный агрегат, нежели на что-то подобие искусственного человека. – Ты хочешь сказать, что Марс сейчас такой же прежний, как и до человека, покорившего его?
- Именно, - невозмутимо ответил тот.
- А как же… - Бакстер запнулся. – А как же колонисты… они ещё при нас начинали озонировать атмосферу, нагнетая в неё гигантскими калориферами чистейший кислород.
- Этого ничего нет. Марс девственный в своей природе, как ему и положено быть, если бы его не заселили колонисты.
- Но где они? – оцепенев, воскликнула Катрин. – Нет ни спутников, ни строений на поверхности, ни каких-либо признаков жизнедеятельности, ни побочных продуктов отходов. Марс пуст как голый камень!
- Кто-нибудь может мне объяснить, что тут к чертям собачьим происходит? – обозлилась Паола, выводя на экран отдельный фрагмент поверхности. Наружные камеры передали обработанную компьютером панораму полярных ледовых шапок, которых, по всем мыслимым и немыслимым подсчётам сейчас не должно было существовать априори.
- Но позвольте! - поперхнулась она. – Ледники на полюсах были растоплены огромными генераторами ещё при нас! Мои родители занимались расщеплением полярных шапок. Помните, английский профессор Бейтцер предложил новейшую технологию расщепления ледников посредством квантовых лучевых генераторов? Когда мы стартовали, почти вся масса обоих полярных ледников на полюсах была уже растоплена! А сейчас что? Оба полюса снова покрылись льдом? За восемьсот лет? – Паола обвела всех непонимающим взглядом.
В рубке царила напряжённая тишина, какая бывает в крайне экстремальных ситуациях. Никто ничего толком не мог понять. Мало того, что их не видят и не слышат, мало того что Марс полностью покинут и заброшен, так ещё и ледниковые шапки на обоих полюсах, неизвестно каким образом вновь сформировались за столь короткий промежуток времени, если учесть, что для подобного объёма ледников должны пройти едва ли не тысячелетия.