Мицуо перевёл изображение в сектор горы Олимп – самой высокой вершине в Солнечной системе. Ранее при колонистах у её подножия располагался целый научный комплекс, в котором трудились специалисты различных наук, и когда экипаж ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ стартовал с Марса, в этом комплексе жило и работало около двух тысяч человек.
То, что они увидели на экранах мониторов, повергло их в самый настоящий шок. Джованни аж присвистнул:
- Вот это да!
И было от чего.
…Гора Олимп, оплот всего технического комплекса, некогда расположенного у его подножия, была… пуста.
Не было видно никаких технических сооружений, блоков, модулей и самой энергетической сферы, укрывающей научный комплекс от радиации, магнитных возмущений и попадания мелких метеоритов. Мало того, весь периметр подножия колоссальной двадцатикилометровой вершины, насколько позволяла панорама компьютерной разверстки, не имел совершенно никаких следов деятельности человека, некогда присутствующего на Марсе. Это была голая красная пустыня. Вихри песчаных бурь носились смерчами по выступающим скалам, закручивались в спирали, вздымались к разряжённой атмосфере, и это были единственные движения, которые видели астронавты из своего челнока.
- Ну-у… - заикаясь от вспыхнувшей ярости, процедил сквозь зубы Бакстер, - это уж слишком!
Паола цинично бросила взгляд на коллегу, как бы говоря: «а я о чём толкую, мать вашу»!
Фосфоресцирующие панели плазменных экранов передавали полнейшее запустение громадной территории. Она была природной. Безмолвной. Одинокой. Не искусственной.
- Здесь никогда не ступала нога человека, - задумчиво констатировал Нэвилл.
Все уставились на него непонимающим взглядом.
Заметив их изумление, он, словно предрекая что-то неподвластное их разуму, медленно, чеканя каждый слог, повторил:
- В этой части красной планеты ни-ког-да не было людей.
Затем через секунду:
- А, возможно, и на всём Марсе.
…И наступила тишина.
********
Прошли сутки, прежде чем экипаж решился высадить на планету своеобразный разведывательный десант. Никто ничего не понимал. Андроиды, получая информацию от датчиков слежения, передавали Бакстеру и Нэвиллу результаты анализов и проб атмосферы. Всё было в норме, как и подобает пустынной планете. Уровень радиации, температура, магнитные возмущения и гравитация вокруг планеты не превышала установленных некогда стандартов, ещё с тех времён, когда планета только начинала подвергаться всестороннему изучению. Задолго до колонистов, начиная с конца XX-го века, Марс был изучен вдоль и поперёк, на нём перемещались несколько десятков марсоходов, и, собственно, все показатели планеты уже давно были внесены в различные каталоги космической астрономии. В течение суток всевозможная аппаратура наружных зондов и антенн проверяла и перепроверяла внешнее состояние планеты, но никаких аномальных отклонений не обнаруживала.
Собравшись утром в рубке управления, члены экипажа решили произвести разведку. Земля по-прежнему молчала, и Нэвиллу необходимо было узнать причину столь жуткого безмолвия, прежде чем они покинут Марс, направившись к ней. У всех сосало под ложечкой, было какое-то состояние смутной тревоги, ещё не до конца осознанной, но уже воспринимаемой на подсознательном уровне. Андроиды передавали полнейшее отсутствие связи с родной планетой, а тут ещё выяснилось, что и в других секторах Марса, на всём его громадном протяжении, не было замечено абсолютно никаких следов некогда обитавших здесь поселенцев.
- Вначале спустим в марсианскую стратосферу несколько зондов и андроидов, - огласил повестку дня командир экипажа. – Раз мы не увидели здесь даже следов бывших марсоходов, не говоря уже о людях, то напрашивается единственный и весьма абсурдный вывод, причём такой бредовый, что самому становится не по себе. – Нэвилл обвёл взглядом обескураженных коллег, которые не спали всю ночь, проверяя вычисления и пробы анализов, но так ни к чему и не пришедшие в своих домыслах.
- Ты о парадоксе времени, командир? – спросил Джованни, которого родители при рождении назвали в честь известного астронома-земляка Джованни Доминико Кассини. Даже он, всегда неунывающий и весёлый, терялся теперь в догадках – что уж говорить о Паоле с Катрин. Девушки вообще не понимали, что происходит. Паола непрестанно ругалась на чём свет стоит, чем хоть как-то разбавляла то гнетущее состояние, сковавшее всех с момента их входа в атмосферу красной планеты. Молчал Фобос, молчал Марс, молчала Земля.