- Следом за андроидами в спускаемой капсуле отправятся Катрин, Мицуо и Джованни. Ваша задача ступить на поверхность и пощупать её почву своими, что называется, руками. Я не шучу. Именно руками. Взять пробы грунта, заборник разряжённой атмосферы, установить датчики и флюгеры. Мы зависнем над тем сектором, где некогда располагались наши космодромы и научные модули с колонистами. Сейчас, как вы видите, здесь ничего нет, будто тут и не ступала нога человека. Показания датчиков и зондов у нас есть, андроиды беспрерывно обрабатывают бездну информации, но вы же знаете, что значит доверять бездушным приборам. Пока сами не пощупаем, не понюхаем, не попробуем на вкус и не разглядим в микроскопы, мы, я знаю, не успокоимся. На всё про всё у вас два часа. Приземлились – осмотрелись - взяли – установили – отбыли назад. Если всё пройдёт по плану, уже к вечеру мы будем знать причину столь непонятного и жуткого феномена, не укладывающегося в наших мозгах. К Земле стартанём сразу, как получим результаты анализов и проб. С ними и полетим к нашей матушке-планете. Пускай уже там учёные ломают себе головы: нам лишь бы добраться до Земли. Всё ясно?
Пока Нэвилл таким образом инструктировал разведчиков, те поспешно натягивали скафандры, собирали в специальные ящики необходимое оборудование и проверяли снаряжение. Мицуо с Бакстером занимались подготовкой спускаемой капсулы, Паола проверяла состояние астронавтов, а несколько андроидов подготавливали предназначенные для спуска зонды.
- Ты что-то хотел сказать о своей теории, командир, - напомнил ему Джованни, натягивая шлем скафандра.
- О парадоксе времени?
- Да.
Нэвилл на миг задумался, критическим взглядом осматривая скафандр Катрин, в который она уже облачилась. Повернул её спиной к себе, проверил кислородные баллоны, поправил застёжки на рукавах, подмигнул ободряюще девушке, которая улыбнулась ему сквозь иллюминатор шлема.
- Понимаете, - задумчиво произнёс он, обращаясь сразу ко всем. – Тут вот какая штука вырисовывается. Я всю ночь ломал голову, но ничего иного не пришло на ум. Башка и так кругом идёт от этих непонятных аномалий. В общем, смотрите, друзья мои. – Он поднял вверх палец, призывая к вниманию. – Марс пустой. Так? И не просто покинутый, а вообще ни-ког-да не был посещаем человеком. Верно? Иначе мы обнаружили внизу хотя бы останки каких-нибудь покинутых и разрушенных катаклизмом строений, хотя бы у того же подножия Олимпа. Не знаю, что тут могло произойти, и происходило ли вообще, - он добавил, - в виде какой-нибудь магнитной катастрофы или всепланетной песчаной бури, но… - он на миг прервался. – Повторяю. Судя по наблюдениям и информации, поступающей андроидам, Марс, который мы сейчас видим… - он сделал многозначительную паузу. – Это не тот Марс.
Обрушившаяся тишина, казалось, готова была придавить всех своей навалившейся тяжестью.
- Че-го-о? – не понял Джованни.
Нэвилл повторил, вбивая слова, словно гвозди:
- Это не НАШ Марс.
…И как бы в доказательство его словам, внезапно погас свет во всех секциях «Триумфа».
********
Первой от ужаса закричала Катрин.
По отсекам корабля из динамиков раздался оглушающий механический голос, и прошла волна акустической вибрации:
«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ АВАРИЙНОЙ СИТУАЦИИ. ЭКИПАЖУ СУДНА НЕМЕДЛЕННО НАДЕТЬ КИСЛОРОДНЫЕ МАСКИ!»
Через секунду снова:
«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ АВАРИЙНОЙ СИТУАЦИИ. ЭКИПАЖУ СУДНА НЕМЕДЛЕННО НАДЕТЬ КИСЛОРОДНЫЕ МАСКИ!»
«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕ…»
Голос в динамиках вдруг умолк на половине фразы, словно обрубило. Внезапно обрушившаяся тишина, казалось, погребла под собой «Триумф», скатившись лавиной с горных вершин. Андроиды, до этого суетившиеся у спускаемой капсулы и дежурившие в различных коридорах челнока, вдруг все вместе, как по команде в одну секунду повалились на палубы, потеряв всякую жизнеспособность. Их будто отключили. Всех. Одним разом. Одновременно. Обездвижились, превратившись в бесполезный мусорный хлам.
Как только первая партия разведывательных стратосферных зондов отпочковалась от материнской платформы «Триумфа», весь громадный челнок пронзила волна какой-то необъяснимой энергии, гася иллюминацию, отключая приборы и выводя из строя всю научную аппаратуру. «Триумф» словно вздрогнул от чьего-то внешнего прикосновения, будто чья-то гигантская невидимая рука прикоснулась к нему из глубин космоса. Замигали резервные сенсоры подачи энергии, загудели жутковатые сигналы оповещения опасности, и весь челнок завибрировал крупной дрожью, словно был живой, испугавшись чего-то неведомого.