Это-то и было странным.
Когда насытились и перешли к кофе, слово взял командир корабля.
- В общем, так, друзья мои. По всем вытекающим отсюда последствиям, нас попросту не допустили к планете.
- Кто не допустил?
- Вот этого я и не знаю. Нам не дали спуститься на поверхность, взять пробы и провести анализы. Нас, иными словами, предупредили, что мы нежелательные гости, сунувшие свой нос не туда, куда следует.
- Да кто эти, ОНИ, вашу мать через колоду?
Голос Паолы дрожал от ярости. Девушка готова была хоть сейчас повторить попытку высадки, только уже с пульсаторами в руках, которые выбрасывали в пространство пучки убийственных нейтронов. Такими пульсаторами они пользовались, когда посещали неопознанные планеты близ центрального ядра галактики. Однако, судя по последним событиям, от высадки на Марс пока пришлось отказаться. Сейчас главной задачей было восстановление испорченной аппаратуры, и в срочном порядке стартовать к Земле. Там учёные, там цивилизация – они пускай и разбираются.
- Очевидно, по истечении восьми веков пока мы отсутствовали, - продолжил Нэвилл, - временной коллапс, или как хотите это называйте, совершил какой-то сдвиг в континууме времени. Он отбросил всю планету целиком на необозримое расстояние, как в математическом, так и в физическом плане. Проще говоря, мы попали в своеобразную петлю Мёбиуса. А, возможно, нас попросту не пустили в гости. Кто не пустил? По всей видимости, представители той цивилизации, что сейчас господствует в нашей Солнечной системе.
- Но ведь мы никого не видели! – подала голос Катрин. – Ни спутников, ни орбитальных станций, ни самих гуманоидов, кто бы они ни были.
- То-то и оно, - хмуро кивнул Бакстер. – Я согласен с командиром. Эти загадочные существа, как мы их назовём, попросту откинули нас назад на орбиту, выведя из строя все разведывательные зонды и наших андроидов. Спасибо, что сами мы едва уцелели. Нам дали понять убираться отсюда восвояси, не предпринимая никаких попыток высадить десант. А могли вообще испепелить вчистую. Кто знает, что у них там на уме.
- Да у кого, у НИХ-то? – едва не взвыла Паола, отчего Джованни даже немного хохотнул. – Ходим вокруг да около. Существа, гуманоиды… вы бы ещё долбанных рептилоидов сюда приплели. Может мне кто-нибудь объяснить, кто они - эти ОНИ? - девушка в ярости могла испепелить пульсатором кого угодно, попадись он ей сейчас на глаза. Она была отважной, и за это её любили в команде, несмотря на её горячность, которая была, скорее, забавной, нежели настоящей.
Нэвилл только развёл руками.
- Прибудем на Землю, там, надеюсь, разузнаем.
- Да? А если и Земля будет такой же пустынной? Никто не подумал? Если и на Землю нас не пустят таким же образом, что и здесь? Так и будем блуждать в космосе от планеты к планете? Связи-то по-прежнему ни с кем нет!
В столовой повисла гнетущая тишина. Каждый переваривал в себе сложившуюся обстановку. Она была не то что неутешительной, а просто катастрофической. Казалось, нечто неведомое, постоянно за ними следящее, не отпускающее разум, обволокло корабль извне, просочилось внутрь, завладело их сущностями и растворилось в их сознании.
Это был страх. Тотальный и всепоглощающий страх, переходящий в панику.
Сковавший их ужас готов был выплеснуться наружу. Катрин едва пролепетала:
- Точно! А если и Земля мертва? Так же, как этот Марс?
Ответить было нечем.
Неизбежной развязке суждено было вот-вот произойти.
…Через несколько часов, удручённые и изрядно испуганные, они стартовали к Земле.
Пустынный и мёртвый Марс остался позади.
Глава 3
Солнечная система.
Орбита Земли.
16:08 по внутреннему корабельному времяисчислению.
Воспользовавшись червоточиной тоннеля Эйнштейна-Розена и вынырнув из гиперпространства, космический челнок восьмого поколения «Триумф» завис в пределах досягаемости орбиты планеты Земля.