— Каково-то сейчас бедолаге? — Ответом послужило залихватское щелканье бича и душераздирающие вопли…
— Сын мой, помолимся!.. — Раздалось за спиной. Вздрогнув от неожиданности, Ахенэев обернулся. Перед ним стоял Архангел Гавриил.
— Помолимся! — Повторно призвал Архангел, опустился на колени и, закатив глаза, что-то забормотал.
Появление знакомого из Чистилищной регистратуры здесь, в Тоске, оказалось для Владимира Ивановича не меньшим сюрпризом, чем внезапная метаморфоза Якова.
А Гавриил, заметив на лице Ахенэева смятение, повысил голос, усилил нажим.
— Очнись, отрок! Отринь гордыню, встань на колени, и молись!
— Да я неверующий. — Заикнулся было «отрок», но, проглотил язык. Как же не верить, если один из апостолов находится рядом. Пришлось срочно перестроиться.
— Не умею я, отче, не обучен… Да и нехристь я, честно говоря.
Гавриил величаво восстал над Ахенэевым, запустил руку в глубокий карман поношенной сутаны, извлек блестящие ножницы и заткнутую тряпицей чекушку.
— Склони чело свое, отрок, — Приказал он.
Владимир Иванович, недоумевая, повиновался.
Ножницы сомкнулись, выхватив изрядный клок и без того жидкой шевелюры и на оголенное темя выплеснулось из бутылочки подозрительная жидкость. Архангел выпустил из потных ладоней голову приобщенного к вере фантаста и, осенив его крестным знамением, хорошо поставленным басом завел.
— Несчастный! Тебе снится, что Бог — плод досужего вымысла? Черта с два, — прости Господи… Он — суть, а сознание — творение Господне! Бог есть! И пребудет неизменно и во веки веков. Аминь! Андестенд?
— Понятно,… - Так ничего и не понявший, Владимир Иванович все же поддакнул.
— Тогда — молись! Отрекись от ереси неверия — скудоумный!
Всевышний мудр и вездесущ. Молись, раб божий, и да снизойдет на тебя благодать Господня!
Ахенэев сунулся лбом в землю, по примеру крестного отца закатил глаза и, скороговоркой, оттарабанил единственное, что знал.
— Во имя Отца и Сына и Святого духа, ныне и присно и во веки веков — Аминь!
— Вот и помолились… — Архангел буднично стряхнул с одежды налипшую грязь. — На, примерь. — Он протянул Владимиру Ивановичу алюминиевый крестик.
— А может, потом… — Ахенэев просительно взглянул на Гавриила. Крест, в аду, даже ему, законченному атеисту показался кощунством.
— Можно,… - Архангел сунул руку в многочисленные складки рясы и, выудив замызганную тетрадку, из которой выпала порнооткрытка, огрызком карандаша поставил галочку.
— А это — сейчас. Распишись, сыне.
— Зачем? — Поинтересовался Ахенэев и скосил глаза на обнаженную диву.
Гавриил смущенно кашлянул и наступил на компроматериал.
— Для отчетности. План гоним. Конец квартала…
Ахенэев расписался.
— Ну, а теперь, о деле. — Святой убрал тетрадь. — К слову, я здесь — на полставки… Да и с квартирой обещали помочь…
Разномастные, разнорогие существа деловито сновали у монументального серого здания.
Гавриил вдохновенно простер руку, настроился на менторский тон.
— Административный корпус, центр третьего круговращения. — Он широко вздохнул. — Необъятны владения центра — все шестое измерение! А сколько регионов, командировок! Но — этот регион, базовый, головной,… - архангел на секунду прервал излияния, задумался и, найдя точное определение, закончил с апломбом. — Образцово-показательный!
«ГУМОС» — Ахенэев прочитал начертанное на черно-белом мраморе.
— «Главное управление Мракобесно Осветительных служб», — опережая вопрос, высокопарно продекламировал Гавриил и, решительно толкнув зеркального стекла дверь, пропустил Владимира Ивановича вперед.
Картина учрежденческого холла разочаровала писателя-фантаста, ожидавшего увидеть что-нибудь экстранеординарное. Все, до тошноты, обыденно и серо. Та же стандартная мебель, те же округлые, казенные лица… Вахтеры у пропускных турникетов безразличными, пустыми взглядами профильтровав архангела, беспрепятственно пропустили его, а вот на Ахенэеве — включились, и с неожиданной резвостью затеяли свару.
— Куда прешь? — Кастрированным поросенком завизжал один из них, вцепившись в рукав Владимира Ивановича. — Пропуск иде? — И, спустив голос двумя октавами ниже, по бульдожьи зарычал.
— Со мной он, со мной,… - Гавриил тормознул, попытался сгладить инцидент.
Но цербер развязался, и успокоить сорвавшуюся с цепи тварь не представлялось возможным.
— А ты что за фонтан? По какому праву тащишь за собой хвост? Иде документ?