Младший черт вскочил со стула, хлестнул по ляжкам хвостом и, опершись о стол, деловито вопросил:
— Кто таков?
— Я — писатель… Ахенэев.
— Ага, значит из взбесившихся грешников.
Старший черт неопределенно хмыкнул:
— Началась кутерьма! — и вперил во Владимира Ивановича стеклянный взор.
— А вы, если не секрет, к кому? — Поинтересовался архангел Гавриил, натягивая нарукавники.
Ахенэев почти освоился, сориентировался в окружающей обстановке и ответил подобающе:
— Рад бы в рай, да грехи не пустили!
Гавриил сразу потерял к нему интерес и переключился на кроссворды.
— Грехи, говоришь? Так, так… — Младший черт с прищуром взглянул на Владимира Ивановича. Он приблизился к Ахенэеву и панибратски взял под локоток. — А какие, позволь узнать? Плагиат, склонение к соавторству?…
Ахенэев отрицательно покачал головой. Черт подтолкнул Владимира Ивановича к Антихристу.
— Выписной эпикриз имеется? — Глава Представительства протянул лапу, приступив к своим обязанностям.
— М-м-м?… — не сообразил, что от него требуется, фантаст.
— Понятно. Жертва несчастного случая. Заключение судмедэксперта?… — Старший заполнял какую-то анкету.
— М-м-м…
— Понятно. Перетасуй пропавших без вести. И — прочих…
Младший раскинул картотеку: афишки, что вывешивают на видных местах с трафаретом наверху — «Их разыскивает милиция».
— Нет, не похож, нет — не похож, хоп — кажется, как раз то, что надо! — И младший, прыснув в ладонь, передал Антихристу афишку.
Демон внимательно стал изучать бумажку, поглядывая на Ахенэева.
— Да, общее сходство есть, общее… С прической чего-то не то… — Заключил он.
— П-с-с, шеф: то ж баба! Шучу я.
— Это, по твоему, баба, — не понял юмора Антихрист. — А ну-ка процитируй пункт «В» части третьей статьи сто девяносто восьмой основного Положения о Чистилищном режиме проверки грешников всех кругов.
— Каждый преставившийся обязан предъявить доказательства своей принадлежности к тому или иному полу, — бодро отрапортовал младший черт.
— Вот именно! — Многозначительно подчеркнул Антихрист. — А ты — баба! Это надо доказать…
Младший черт с полуслова понял намек, оттеснил Владимира Ивановича в сторону и заговорщицки подмигнул.
— Хочешь избежать неприятного акта установления личности, да и от мазка на СПИД избавиться — наваливай на лапу шефу пару тысчонок золотишком, и — топай, куда заблагорассудится! Хоть в ад, хоть в рай. Хоть к девкам, хоть к мужикам. Ясно? Золото — оно и в Чистилище — золото! А блат и злато — свято!.. Впрочем, можно и камешками…
Владимир Иванович протестующее замахал руками.
— Я по другой части…
— А-а-а, натурой желаешь забашлять[4]! Поздно! Души — не скупаем. Раньше — да, было. А сейчас — инфляции, девальвации, курс упал, крах. Так что — не сговоримся.
— Да не о том, я. Вот… — И Владимир Иванович протянул контрамарку с печатью Сатаны.
Увидев страшную Мету, черту вспомнился давний конфликт со своим старинным приятелем Кондрашкой. Он пыхнул ярким пламенем, грохнулся об пол и зашелся в конвульсиях.
— Подослали… — Просипел мздоимец и — вытянулся. Почуяв неладное Антихрист и Гавриил повскакали с мест.
Ангелок заполошно захлопал крыльями, метнулся к Дружку, нащупал пульс и опрометью бросился в боковушку.
— Сейчас святой воды принесу! — донеслось оттуда.
Главы представительств приблизились к лежащему, увидели в руке скомканную бумажку со знакомым знаком и поменялись в лице.
Антихрист заскреб грудь, сыпанул в пасть горсть таблеток, Гавриила — словно ветром сдуло из Чистилища.
Ангелок окропил бездыханного пахнущей аммиаком святой водой, что-то нашептал, и черт очухался. Вытаращил зенки, дрыгнул копытом и привстал, шатаясь, на корточки.
— Не гу-у-би! — Прохрипел он, мазнув слюной по щекам. — Ми-и-лый, не губи!
Антихрист убавил в росте, рассыпался мелким бесом.
— Миль пардон, многоуважаемый! Неувязочка! Надеюсь на вашу порядочность. Вы — не видели, мы — не делали, не говорили… Взамен — дарю своего помощника. Предан — как собака! И — всемерное личное содействие! Куда изволите-с? Или самостоятельно? Гм, гм…
После происшедшего Владимир Иванович чувствовал себя не в своей тарелке. Такого эффекта он не ожидал!
— Мне бы в ад. Ад — глазами современника; так оговаривалось.
— Организуем! В лучшем виде — организуем!.. На столе Антихриста зазвонил телефон.
— Какого черта?!.. — Заорал он в трубку и осекся. — Ах, меня? Кто? Шайтан! Привет. Что? Видеокассеты с порнухой? — Демон покосился на Ахенэева и вполне натурально возмутился. — Ты спятил? Под монастырь подводишь. Нет и нет… Одним словом, не телефонный разговор…