- Вот это да! - только и смог произнести Проводник. Они прошли мимо охраны, стерегущей вход в лабиринт, и спустились в город. Кованные, отделанные серебром, ворота открылись по знаку командира отряда. И в этот момент раздался звук, похожий на колокольный звон.
- Что это за звук? - вырвалось у Алеси. Галантный страж не смог не ответить:
- Это первый сигнал ко сну. У нас все делается по сигналам. Мы почти такие же как вы и нам нужно отдыхать, поэтому городские Хранители времени сообщают нам о распорядке. Мы никогда не видели солнца, хотя конечно знаем о его существовании.
Улицы резко опустели, только одинокие прохожие торопились домой. На улицах появились стражники в черном одеянии. Раздался второй сигнал колокола.
- Поторопимся во дворец, - сказал страж.
Одновременно с третьим сигналом группа оказалась перед кованым забором из металла, напоминающего серебро. Также молча их запустили внутрь. Часть охраны осталась во дворе. Их сопровождали четыре воина. Люди здесь были гораздо выше ростом. И вот открылись Главные золотые ворота и друзья оказались внутри дворца. Описать красоту и изящество внутреннего убранства не хватило бы слов, а если даже и хватило, то заняло немало места на страницах нашей книги. Все горело, сверкало драгоценными камнями и золотом. От излучаемого света было почти светло. Каждый сантиметр отделки был изготовлен великим мастером. Почти все стены были завешены картинами. Помимо синих кристаллов добавились красные и белые. Поэтому свет внутри дворца переливался разными оттенками. Охрану дворца несли уже высокого роста люди в черных мундирах, отороченных серебром. Уже внутри, сопровождавший друзей, охранник снял серый плащ и тоже оказался в черном мундире, полностью расшитом серебром. Судя по всему он был не последним лицом во дворце.
Наконец они вошли в тронную залу. Зал оказался еще красивее всего того, что они видели до этого. Он казался сокровищницей драгоценных металлов и камней. Был ослепительным. Внутри было всего несколько фигур в красивых синих мундирах, высокого роста, но с такими же серыми лицами, глазами и волосами. Только в дальнем конце зала, у трона, стоял юноша в зеленом наряде. На троне восседал сам король. Одет он был во все желтое, нарумяненный и напомаженный, с крашенными рыжими волосами. Единственное, что напоминало в нем о его подданных - такие же бесцветные, серые глаза.
Путников подвели поближе к трону. Вперед вышел их сопровождающий и все, в том числе и друзья, встали на одно колено.
- Рады приветствовать Вас Ваше Величество и Вас Ваше Высочество, - приветствовал за всех старший. Король и юноша (им оказался принц) дали знак всем подняться.
- Так значит, Гульми, эти люди напали на наше священное озеро? - спокойно спросил король.
- Да Ваше Величество. Но они не успели причинить вреда, - ответил Гульми.
- Кто вы, представьтесь, - обратился король уже к друзьям. Первым вышел вперед и поклонился Росвен.
- Я Росвен - Главный волшебник Волшебного мира Грез, - представился он.
Затем представилась Принцесса:
- Я, Алесия, принцесса королевства фей Волшебного мира.
Последним представился Проводник:
- Ратибор - Проводник между Волшебным и Земным мирами. - Король заметно оживился:
- Что заставило таких серьезных и уважаемых людей ввергнуться в наши владения и напасть на наше Священное озеро? - За всех ответил Росвен:
- В наши планы никоим образом не входило не только нападать, но и оказываться в ваших владениях. Мы даже не знали, что ваше королевство существует. Я думал, что вы просто легенда. В нашем мире идет война и мы вынужденно скрывались в пещере от гризмулей. Отбиваясь от них мы случайно оказались в ваших владениях.
- Гризмули? Да, эти чудовища в последнее время нас тоже стали беспокоить. Мало нам старых врагов. Хорошо. Если вы не враги, подземный король дарлинов Генор приветствует вас, как друзей. А это мой сын Геновер, - они встали и раскланялись друг другу. Далее король обратился к находящимся в тронном зале:
- Соберите придворных и музыкантов. Завтра мы устроим бал для наших гостей. Теперь вы свободны, а ты, Гульми, как положено устрой наших дорогих гостей. Помни, что среди них есть и наши дальние родственники, - король улыбнулся Принцессе. - Вы же отдыхайте и завтра я жду вас, у меня много вопросов. - Все поклонились королю и принцу и вышли из зала. Друзья последовали за всеми.
- Господа, я покажу вам ваши комнаты и прикажу накормить и переодеть вас. Завтра бал, вы должны выглядеть торжественно, - добродушно заметил Гульми.
- Благодарю Вас. Мы с удовольствием примем ваше предложение. Но если вам не трудно, пусть почистят нашу старую одежду, - поблагодарил Росвен.
- Да, были бы вам очень благодарны! - подхватила Алесия. Гульми улыбнулся.
- Все сделаем. Но на время подберем вам новую одежду. Главное, чтобы балу не помешали чудовища.
- Чудовища? Что за чудовища? - поинтересовалась Алесия.
- Аспиды иногда нападают на наше королевство и город. Сколько существует королевство, столько и мы боремся с ними, - ответил Гульми.
- Поэтому у вас такие мощные стены и везде воины? - предположил Росвен.
- Наше королевство, в основном, состоит из пещер и проходов между ними. Есть и лабиринты между ними, которые создали мы. При желании мы можем оказаться в любом месте и Волшебного, и Земного мира. Ведь Подземный мир у них общий. У нас есть колонии. Поселения в каждой точке подземного мира, свои рудники, на которых мы добываем любые ископаемые. Пищу мы выращиваем в специальных парниках, вот только с водой сложно. Поэтому мы и селимся возле подземных озер. Это озеро куда вы попали, самое большое, поэтому мы и построили здесь столицу. Много веков мы расширяем ее. Приручили и вывели некоторые виды подземных животных. Уже много веков мы живем без света и солнца. Но у нас много легенд о тех временах, когда мы еще не ушли под землю. Аспиды только не дают нам спокойно жить. Поэтому у нас строгая дисциплина и жизнь по распорядку.
- Спасибо Вам, - поблагодарила Принцесса и все разошлись по своим комнатам.
На следующее утро отдохнувшие и довольные друзья предстали перед королем.
- Рады приветствовать Ваше Величество! - все встали на колено.
- Я также рад вас видеть, - король был в отличном настроении, - мне не терпится услышать от вас, что происходит наверху. Наши предки запретили нам контактировать с верхними мирами, но откровенно говоря, я сгораю от любопытства. - Судя по всему король был незлым малым и очень любознательным. - Что за война идет сейчас у вас, что нового, как поживают наши дальние родственники из королевской династии фей? Рассказывайте все.
- Дела, Ваше Величество, наверху идут плохо... - начал Росвен и вкратце изложил, что произошло за последнее время. Когда он закончил свой рассказ, король тяжело вздохнул:
- Этого мы и боялись, когда уходили сюда. Я прямо и не знаю, чем вам помочь в вашей беде.
- Нам необходимо выбраться в Земной мир, - сказал Проводник. - Для этого нам нужно оказаться у Тайного прохода.
- В этом я вам, конечно, помогу. Вас доставят до того места, но это будет завтра. А сегодня все - таки устроим бал. Я так люблю балы. Я понимаю, что в это скорбное время не до балов, но я предлагаю все же немного развеяться. Тем более, что бал уже объявлен.
Друзья еще какое-то время побеседовали с королем на разные темы, отдали должное мастерству, с которым был создан город и разошлись по своим комнатам отдохнуть перед торжеством, а главное набраться сил перед дальнейшим путешествием.
Вечером собрался весь цвет королевства. Зал заполнился разноцветными платьями и камзолами, говорящими о статусе владельца. В выданных новых нарядах появились и друзья. Оказавшись вместе, они почти не узнали друг друга, настолько они преобразились. Особенно Принцесса. В красивом серебристом платье, усыпанном драгоценными камнями, с замысловатой прической на голове, нарумяненная, Алесия казалась прекрасным цветком, легко передвигавшимся по залу Торжеств. Ратибор не смог сдержать изумления при виде преобразившейся Принцессы, хотя надо отдать должное сам он выглядел как писаный красавец. После тех лишений, опасностей, грязи и неустроенности путешествий друзья выглядели по-новому. Особенно необычно они смотрелись на фоне, серолицых дам и кавалеров Подземного королевства. Даже густой макияж не скрывал их серой бледности. Не удивительно, что король не отходил от друзей, а Принц почти все танцы вальсировал с Алесией. Только один раз Ратибор смог пригласить на танец Принцессу. Надо сказать, что он не был умелым танцором, в отличие от Принца. Хотя это не смущало придворных дам, наперебой приглашавших Ратибора покружиться под музыку. Совсем не был обделен вниманием и Главный волшебник, оказавшимся, как неплохим танцором, так и собеседником придворным мудрецам. Весь вечер прошел в танцах, веселье, выступлениях артистов. На несколько часов все забыли о том горе, что заполнило верхние миры.