— Скажу, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но не смогу не спросить: а что за место? — заинтересованно наклонил голову капитан.
— Моя эскадра. Мне нужен толковый и инициативный командир легких сил для разведки, борьбы с москитами противника, преследования различной мелочи и усиления собственных москитных сил. Что скажете? Обещаю, что коммодором вы станете очень быстро, а вот адмиралом разве что при выходе в отставку.
— Милорд, мне очень лестно ваше предложение, но что тогда будет с моим кораблем? — по лицу Тэя было видно, что ему не хочется отклонять предложение, но чувства к кораблю…
— Если желаете — станет вашим флагманом, но тогда все равно надо будет провести модернизацию на верфях.
— В таком случае для меня честь служить под вашим началом, — вытянувшись, офицер щелкнул каблуками.
— Отлично. Запомните главное: я требую безукоризненного исполнения служебных обязанностей, но если вы их будете выполнять, то все слухи про меня так и останутся слухами. И еще: с этого момента вы подчиняетесь только мне и выполняете только мои приказы и приказы уполномоченных мною лиц, вам понятно?
— Так точно, сэр!
— В таком случае занимайте парковочную орбиту над Корускантом и готовьтесь к стыковке с крейсером «Страж», на нем я спущусь на планету. После чего ожидайте дальнейших приказаний, скорее всего пойдете отсюда к Куату на модернизацию. Сами понимаете — нужно время на оформление приказов.
— Так точно, разрешите выполнять?
— Выполняйте, о подходе «Стража» сообщите.
Вейдер покинул мостик, а Ветаур Тэй, отдав необходимые приказы, замер в капитанском кресле, обдумывая свой карьерный прыжок. Да, к высоким званиям ему на этом посту не добраться, но честно говоря — плевать! Главное, он не расстанется со своим кораблем и ему не придется дальше киснуть в скучных патрульных полетах, когда очередные пираты воспринимались как дар богов, развеивающий скуку.
Тут капитан усмехнулся — если слухи не врут, то эскадра главкома скучает крайне редко, а уж всякая быстрая мелочь — и подавно никогда. И это хорошо! К тому же, по слухам, мало того что в этой эскадре жалованье весьма неплохое, так еще и боевые немалые. Пожалуй, можно будет осуществить пару давних мечтаний…
Впрочем, капитан был истинными профессионалом и, быстро отринув мечтания, погрузился в планы, предложения, отчеты. В общем, все то, что и занимает большую часть времени любого командира.
Перейдя на крошечный, по сравнению с «Карраком», 344-й «Страж», Люк и Лея тут же просочились в пилотскую кабину. Тяжело вздохнув, Вейдер последовал за ними, перед этим отдав приказ коммандос о боевой готовности — во-первых, он опасался джедаев, трезво оценивая способности форсъюзеров.
А во-вторых, Вейдер отнюдь не доверял Дарту Сидиусу, помня и о «Правиле двух», и о «пути ситхов», также не забывая о правиле «не доверяй никому», надежно вбитом самим же Сидиусом. Поэтому если учитель решит повести себя… неправильно, то шанс вырваться из дворца, невзирая на Гвардию и самого Сидиуса, есть. Другой вопрос — что будет дальше? Но в таком случае до него надо будет еще дожить.
Тем временем корабль спустился с орбиты и под восхищенные вздохи детей, пораженных открывшейся панорамой, начал заходить на посадочную площадку Императорского дворца. Там уже стояли встречающие из Императорской гвардии, выделяясь ярким пятном на темном фоне площадки. Не успела откинуться аппарель, а гвардейцы уже выстроились в две шеренги, образовывая почетный караул.
Вейдер уже собирался сделать шаг, когда его дернула за руку стоящая рядом Лея:
— Мы сразу пойдем к Императору?
— Да, я должен вас ему представить. Ты ведь сама понимаешь, что при моем положении в государстве вы должны быть представлены Императору.
— А… а как же одежда?! — занервничала Лея. — Как мы можем появиться перед Императором в этом???
Вейдер окинул взглядом детей: Люк был в копии своего полувоенного костюма, который сидел на нем очень уверенно, словно мальчик носил такой очень долго, единственным, что разбавляло черный цвет, был краешек воротника алой рубашки. От этого его волосы казались еще светлее, а глаза ярче.
В противоположность брату, Лея была одета в платье, в котором сбежала из дворца. Оно было простым, но в этой простоте была своя элегантность, а белый цвет делал девочку похожей на хрупкий цветок.
— Нормально вы выглядите, — высказал свое мнение Вейдер. — Во всяком случае не походите на этих расфуфыренных придворных. Если Император приглашает, то не следует медлить, даже если ваш вид не совсем соответствует придворным нормам.
Наклонившись к Лее, Вейдер продолжил:
— Тем более что Император обожает стиль своей родины — Набу. Придворные пытаются подражать, но это так выглядит… сама увидишь. Так что поверь — вы прилично одеты.
— Хорошо, — Лея вздохнула, подумала и все же взяла отца за руку. — Я не боюсь, но мне так спокойнее, — пояснила она в ответ на фырканье Люка.
Тот хотел что-то сказать, но его остановила ладонь Вейдера, легшая ему на плечо. Так они и вышли из корабля.
Командир гвардейцев козырнул Вейдеру, получил ответный кивок и пошел впереди, указывая дорогу. Маршрут пролегал по служебным коридорам, где с момента постройки дворца не было праздных придворных, поэтому любопытство Леи относительно их нарядов осталось неудовлетворенным.
Их путь закончился возле массивных двустворчатых дверей, которые при их приближении распахнули гвардейцы. За дверями оказался просторный зал, очень напоминающий рабочий кабинет, от его обстановки веяло роскошью, причем не переходящей в безвкусную аляповатость.
В противоположном от дверей конце зала располагался стол, за которым сидел седой мужчина в мантии винного цвета. Подойдя ближе, Лея смогла рассмотреть, что мантия сплошь расшита тончайшим золотым узором, сливающимся в непонятные символы.
— Учитель, — сказал Вейдер. — Позвольте вам представить моих детей: Люка Скайуокера и Лею Скайуокер. Дети, перед вами его императорское величество Кос Палпатин и мой учитель Дарт Сидиус.
========== Глава 18 ==========
Сидящий за столом поднял голову, продемонстрировав приятное лицо с располагающей улыбкой:
— Здравствуй, ученик. Здравствуйте и вы, дети.
Поздоровавшись, Сидиус внимательно разглядывал вошедших, постепенно уверяясь, что все слова Вейдера относительно сына полностью правдивы. Девочка, Лея, смотрела, как и полагается ребенку — с интересом и легкой долей опаски. А вот Люк…
Внимательный настороженный взгляд, неосознанные движения готового к возможной схватке бойца, привычка носить полувоенную одежду как мундир, полностью естественно и привычно. Мальчик действительно прожил жизнь своего отца. Вот только почему от него так веет опаской и решимостью идти до конца?
Сидиус задумчиво прикрыл глаза — мальчик видел что-то из возможного будущего, других вариантов нет. И то, что он там увидел, ему не понравилось, причем настолько, что он определил джедаев во враги. Вот только Империю и Императора записывать в друзья не спешил, что настораживало. Что же он видел?
И ведь, вопреки тому, что воображают разные идиоты и недоучки, его не допросишь, даже если сбросить со счетов Вейдера и тот факт, что дети смогли сбежать от Винду. Дураки подумают, что повезло и коммандос помогли, а вот сталкивавшиеся с джедаями-магистрами задумаются, поскольку сбежать от этих машин смерти, деформирующих саму вероятность событий, далеко не каждому по плечу. Это воля Силы, причем выраженная весьма недвусмысленно. А хоть и говорят, что ситхи сами творят свою судьбу и неподвластны Силе, но это ложь. Отдать инициативу и свою жизнь на волю потока, как джедаи, или бороться и использовать этот поток, подобно ситхам, вовсе не означает, что этого потока не существует.
Да и в случае допроса или незаметного вылавливания в сознании мальчика видений большая часть так необходимой информации ускользнет. Будут добыты сами видения, а вот отголоски ощущений и впечатлений останутся недоступны. Такое может рассказать только сам Люк. Добровольно.