Толпа разразилась рукоплесканиями, вот только любой услышал бы задержку перед яростными аплодисментами. На лицах придворных отражались шок и недоумение, плавно переходящие в опаску, с которой смотрели на безмолвные фигуры. Император поднял руку, и все стихло.
— Предвосхищая ваши вопросы, могу сразу сказать — да, это дети моего соратника и одного из ближайших помощников, лорда Вейдера. В те страшные дни, когда после провозглашения Империи джедаи попытались осуществить переворот, семья лорда Вейдера попала под удар, и до недавнего времени мы были уверены, что никто не выжил. Но, к счастью, дети выжили, хотя и оставались в неведении о своих корнях. Теперь же все в прошлом, семья воссоединилась, а дети лорда Вейдера выразили желание стать достойными его наследниками и продолжателями его дела на ниве служения Империи. И это поистине прекрасно — стремление в столь юные годы служить государству и обществу.
Снова сев на трон, Император с усмешкой смотрел на заволновавшуюся толпу придворных, которые пытались переварить новость. Близнецы снова встали за троном. Наконец одна из аристократок не смогла сдержать любопытства — присев в реверансе перед тронным возвышением, она спросила:
— Ваше императорское величество, а почему молодые люди в масках? Они стесняются или?..
— Что вы, какое стеснение? У детей нет никаких шрамов или чего-нибудь подобного, как вы могли заподозрить, уж поверьте мне. Просто… они не любят публичности, скажем так.
— Но как же тогда они будут выполнять свои обязанности, если никто не знает их в лицо?
Тут Люк слегка коснулся плеча Императора, тот чуть повернул голову, взглянул на юношу и медленно кивнул. Одно это действие сказало очень многое придворным — такого панибратства Император еще никому не позволял, по крайней мере, на людях.
— Моего отца тоже никто не знает в лицо, но я как-то не заметил, чтобы это мешало ему выполнять свои обязанности или кто-то его не узнает, — однотонный синтетический голос явно генерировался вокабулятором в маске, лишая надежды в будущем опознать Вейдера-младшего по голосу. Помимо этого, крепление маски в виде шапочки полностью скрывало голову юноши, не давая рассмотреть цвет волос. У его сестры хоть коса была видна, темной змеей выделяясь на ее белом плаще. — К тому же нам с сестрой не хочется, чтобы наша личная жизнь была доступна всяким… любителям сенсаций.
— Ваш отец весьма… известная личность, — не задержалась с ответом аристократка. — К тому же он одаренный, что он неизменно демонстрирует.
— Спасибо, что затронули эту тему, — сказал Император. — Я как раз хотел ее коснуться. Дети лорда Вейдера тоже являются одаренными. Вижу, я вас не убедил? Не будем подтверждать это заявление любимым способом лорда Вейдера, мы поступим иначе.
Повинуясь взмаху императорской руки, распахнулись боковые двери, и гвардейцы в необычной черной форме ввели двух человек с надетыми на головы плотными мешками. Подведя их к трону, они принудили их встать на колени, замерев неподвижно, пока суетящиеся техники монтировали излучатели энергетических щитов перед троном, на площадке, освобожденной алыми гвардейцами, оттеснившими придворных в сторону. Наконец все было закончено и подготовленную площадку редкой цепочкой окружили черные гвардейцы. Подошедший к краю тронного возвышения Император поднял руку, призывая к вниманию.
— Как вы знаете, Орден джедаев пытался совершить переворот, и потому пришлось принять жесткие меры. Но против отдельных людей я ничего не имею, поэтому если бывшие джедаи отошли от дел этой преступной организации и спокойно живут, то им нечего опасаться. Но некоторые никак не могут понять, что времена переменились и их вседозволенности пришел конец. С такими борются соответствующие организации.
Указав на две коленопреклоненные фигуры, Император продолжил:
— Эти два джедая примкнули к отребью из так называемых повстанцев, занимаясь, помимо преступлений против имперских военных и чиновников, грабежом и террором в отношении мирного населения. Поэтому они будут казнены. Здесь и сейчас, — повернувшись к детям Вейдера, Император приглашающе повел рукой. — Лея…
Девушка одним движением сбросила плащ на руки брата, не глядя, будучи уверенной, что он подхватит. Легко, словно капля воды, стекла по ступеням и вышла на площадку, обозначенную щитом и гвардейцами.
Рука Императора указала на одного из джедаев:
— Кай Джастисс, рыцарь-джедай.
Гвардейцы вздернули джедая на ноги, сорвали с головы мешок, сняли наручники и втолкнули на площадку.
Разминая запястья, джедай, моргая и щурясь, осмотрелся. Едко усмехнулся:
— Ситхи пошли такие храбрые, что даже не боятся сражаться с безоружным противником?
В ответ Лея подала знак гвардейцам, и один из них бросил сейбер джедая ему под ноги.
— Что ж, сыграем, — зажигая меч и становясь в стойку Шии-Чо, сказал джедай.
Одним плавным движением Лея сняла свой меч с держателя. Меч был с немного удлиненной относительно стандартной рукояткой, чуть меньше трети метра. Небольшой противовес размером с орех переходил в овальную в сечении рукоятку белого цвета, которую на равном расстоянии пересекали залитые алой краской канавки. На конце рукоятки стоял эмиттер с необычным ограждением.
Держа руку чуть на отлете, девушка спокойно стояла напротив своего противника. Тот начал обходить ее в одну сторону, потом в другую. Лея плавно поворачивалась за ним. Джедай снова начал движение по кругу в одну сторону, но потом, резко сломав движение, рванул к противнице, нанося мощный удар сверху удерживаемым двумя руками мечом.
Зажигая меч в движении, Лея хлестким ударом снизу-сбоку сбила меч джедая в сторону и, подхватив второй рукой рукоятку меча за яблоко-противовес, крутанула меч, описывая клинком дугу и атакуя бедро джедая сбоку.
Резким движением джедай убрал атакованную ногу назад и успел выставить свой меч в защите. Удар Леи даже не смог пошатнуть его руки, но, не снижая темпа, она, совершив мечом своеобразное спиралевидное движение, атаковала руки джедая, а при удаче это преобразовалось бы в укол в корпус.
Джедай, поймав клинок Леи на свой, начал отжимать ее меч, чтобы потом, разорвав контакт, нанести удар в открытый корпус или голову. Но совершенно неожиданно девушка выключила меч и скользнула вплотную к джедаю. Тот, не собираясь упускать такой момент, перехватил меч в левую руку, пытаясь достать находящуюся возле его правого бока девушку.
Но внезапно вынырнувший меч девушки зажег клинок, а мгновением позже зажглись два малых клинка, направленных вперед, к кончику клинка. И именно между одним из них и основным клинком попал клинок джедая. Резкий поворот — и слипшийся с двумя энергетическими лезвиями клинок джедая оказался в ловушке.
Джедай потерял буквально миг, попытавшись сначала рывком на себя освободить меч. Это ему не удалось, а в следующее мгновение он догадался выключить сейбер и попробовать разорвать дистанцию.
Вот только потерянным мгновением сполна воспользовалась Лея, в руку которой прыгнул слетевший со своего крепления шото, после чего девушка нанесла колющий удар в середину левой лопатки джедая. Не желая предоставлять ни единого шанса противнику, она потянула шото на себя, оставляя страшную резаную рану, перечеркнувшую позвоночник, верхушки легких и все остальное. Когда шото вышел из тела, стало ясно что повреждения еще значительнее — возле основного клинка шото горели два малых клинка.
Продолжая поворот, Лея вырвала из ослабевшей руки джедая зажатый меч, откинув его в сторону. Закончив движение, девушка замерла лицом к упавшему без движения противнику, выставив шото вперед, а рукоять меча удерживая возле виска, кончики оружия были направлены в сторону убитого джедая.