Сталкер поднялся и хлопнул начальника по плечу.
— Все тут, Грач, ясно, — сказал он. — И я согласен.
— Спасибо, старичок. — Грач вытер вспотевшее лицо платком и тоже поднялся. — Вечером на сборе я расскажу всем, что случилось. Поэтому тебе нужно выходить до заката.
— Я выйду через час, — решил Шептун. — Заодно подготовлюсь и подумаю, с чего начать.
— Тогда задержись еще на минутку. Покажу тебе кое-что.
И начальник снял с пояса здоровую связку ключей.
Глава 4
Ключ
«Набат» не был подвержен влиянию разных слухов. Имея более чем достаточные, вполне практичные связи с Барьером, клан мог себе позволить воспринимать Зону как материальный объект, в котором рано или поздно все будет изучено вдоль и поперек. Никакой мистики «набатовцы» не допускали, а потому и не верили в легенды. Почти не верили. Как это часто и происходит, вполне заурядные вещи становятся легендарными.
В данном случае это были ключи Грача.
Шептун и сам не раз ввязывался в демагогию о том, зачем начальнику связка ключей. В Зоне нет замков. Все запертые объекты, от заброшенной кладовки с ржавыми велосипедными запчастями до крупного НИИ «Агропром», были давно вскрыты и разграблены либо освоены. Могли существовать особо засекреченные точки, но откуда у Грача ключи от них? Да и зачем ему в таком случае хранить все это у себя?
Сталкеры приводили множество теорий, и ни одна из них не могла объяснить, откуда у шефа такая прорва отмычек. Ну, один ключ, ну, два — все можно как-то обосновать. Но целая связка? Разноплановых ключей, разной формы, размера. Куда применить все это добро?
Напрямую у начальника не спрашивали, даже мыслей таких не было. Легенды нельзя вскрывать хирургическим скальпелем, они должны открыться сами, как только будут выполнены все нужные условия. Вот только никто не знал какие.
Так что Шептун с нескрываемым любопытством смотрел на возню Грача со своей связкой.
— Нашел, — сказал начальник с удовлетворением. — Держи.
Он передал сталкеру маленький ключ с четырехгранным наконечником. Такие встречаются в обычных квартирных замках.
— Откуда он? — спросил Шептун, беря кусочек металла и оглядывая его.
— Извини, пока я не могу этого сказать. Сталкер был заинтригован еще больше.
— Почему?
— Ты узнаешь сам.
— Скоро?
— Это уже от тебя зависит. Ты ведь идешь на охоту, не я.
На охоту.
Шептун встряхнулся, осознав наконец, с чем ему придется иметь дело. Он идет в глубину Зоны, впервые имея задание, связанное с применением силы против человека. Скорее всего ему предстоит забраться так далеко, как ни один «набатовец» не ходил. Чувство опасности пробрало сталкера, затем сменилось на возбуждение и перешло в сосредоточенность. Шеф отдал ему один из ключей. Именно эта деталь и побудила Шептуна посмотреть на все с другой стороны.
— Не потеряй ключ, — предупредил Грач, глядя внимательно. — Что бы ни случилось. От этого может зависеть твоя жизнь.
Сталкер спрятал подарок в кармане. Позже можно будет найти ему новое место, а пока пусть полежит там.
— Хорошо, — кивнул начальник. — Теперь еще одна вещь, и можешь идти.
— Какая?
Повернувшись, Грач направился в глубь пещеры.
— Сюда, — позвал он. Шептун прошел мимо стола, кинув взгляд на ружье начальника, все так же висящее на стене на двух вбитых в камень железных стержнях. Грач отодвинул в сторону несколько слоев брезента и, нагнув голову, шагнул в закрома своего пристанища. Именно здесь сталкеры пережидали выброс.
После короткого шороха в потемках шеф открыл металлическую решетку. Шептун удивленно уставился на образовавшийся тайник. Он и подумать не мог, что ниша продолжается дальше.
Поменяв ракурс, сталкер понял, что все же ошибся. Его сбила с толку темнота. Решетка закрывала обычный схрон, в который не мог пролезть человек. Грач покряхтел немного, достал туго перетянутый проволокой сверток. Закрыл решетку снова, пошел обратно на свет.
Положив сверток на стол, шеф вытащил кусачки и перекусил проволоку. Развернул тряпки.
— Это тебе, — сказал шеф. — Поможет.
На столе лежал автомат Калашникова. Совершенно новый, в базовой конфигурации, с характерным тусклым блеском. От него исходил запах оружейного масла. Ничего себе скелетик в шкафчике.