— Я должен все исправить, — выговорил сталкер на грани истерики. — Я должен! Это мой долг!
— Исправим, Шептун, обязательно все исправим, — успокоил его майор. — Вместе и исправим. Сталкер, нужен новый клан. Основанный на идеях и принципах «Набата».
— Да, да!
— На этот раз мы вместе учтем все ошибки. Примем меры, чтобы в будущем ничего подобного не повторилось. Мы покорим Зону, Шептун, я обещаю тебе! Ну!
Он протянул сталкеру руку. Шептун ухватился за нее обеими и закивал, успокаиваясь.
— Вот и все, — обрадовался майор. — Так, теперь отодвинь в сторону все, что произошло, и устраивайся поудобнее. Надо доставить тебя на Барьер, подлечить немного. Умственно и физически. Обсудим все дела…
— Нет, — замотал головой Шептун. — Не надо.
— Почему?
— Я хочу побыть один.
— Долго?
— День… может, два. Клинч, пожалуйста…
— Хорошо, — вздохнул майор. — Вот, возьми хоть рюкзак. Тут запас для выживания на неделю — вода, пайки, лекарства…
Шептун молча снял со стены целых два рюкзака. Один надел на спину, второй накинул на плечо. Клинч не смог сдержать улыбки. Открыв дверь, он впустил в салон свежий воздух.
— Удачи тебе, сталкер, — пожелал он. — Я прилечу за тобой на эту же поляну.
Повернувшись к нему, Шептун посмотрел настойчивым взглядом.
— Это мой долг! — произнес он. — Долг!
— Да. — Клинч поднял два пальца. — Долг.
Сталкер спрыгнул наземь и быстрым шагом пошел прочь.
Клинч прислонил голову к стенке, задумался.
— Долг, — повторил он. — Интересно…
В корпус вертолета постучали. Майор со своего места вытянул голову, посмотрел.
У двери стоял длинноволосый, худощавый парень. Он держал на плече автомат. Вид у него был на редкость мерзкий.
— Ну как? — спросил он, улыбаясь. — Все пучком?
— Да. — Клинч отнял у него автомат. — Дай сюда. Это не твое.
— Знаю, — протянул Самопал, залезая в салон и садясь напротив. — Как прошел разговор?
— Успешно. Ему было тяжело принять правду, но он справился. Ты, конечно, жестоко пошутил, заставив его выбирать между добрым злом и злым добром.
— Да Шептун вообще неплохой пацан, — вяло сказал Самопал. — Жаль, если нам придется рано или поздно встретиться лицом к лицу.
— Эй. — Клинч наклонился к нему. — Не смей трогать Шептуна. Достаточно и того, что ты ему камнем в голову запустил и ограбил.
— Так то в самом начале его пути было. Я всего лишь хотел, чтобы он вернулся в Коготь. Но, видать, не судьба.
— Судьбы нет, — проговорил Клинч с удовлетворением. — Если только не такая лоховская, как у тебя.
Самопал улыбался.
— Мы в деле? — спросил он. — Ты сделаешь, что обещал?
— Сделаю, — кивнул майор.
— Выведешь сталкерство на новый уровень.
— Обязательно. Раньше я еще раздумывал, но теперь — сто процентов. В Зоне будет создана новая организованная структура.
— И ты поставишь меня руководить ею.
— Нет.
Самопал подскочил на месте.
— Как нет? — спросил он. — Почему?
Настал черед улыбаться Клинчу.
— Да потому что ты никчемное существо, жалкое и ничтожное. Как ты можешь руководить людьми, Самопал? Ты ведь ненавидишь самого себя больше, чем сама Зона тебя ненавидит.
— Ну уж нет, — возразил парень. — Мы договорились…
— Мы договорились, что в Зоне не будет кланов, — поправил Клинч. — И ты не сумел добиться этого. И никто бы не сумел. Мы все немного ошибались — клановая система укоренилась и зарекомендовала себя как вполне приемлемая. Нужно только… чуть меньше пацифизма, что ли.
Майор посмотрел в иллюминатор.
— Грядут великие времена, — сказал он. — Зона, я уверен, будет разрастаться — если не территориально, то качественно. Ворота откроются, и уже через месяц сюда нахлынет молодняк. Сталкеров будут сотни, даже тысячи. И выживут далеко не все. Моя задача — помочь выжить большинству из них. Создать к их приходу рабочий сталкерский конвейер, подготовить убежища, наладить жизнеобеспечение. Через все это будем продираться методом проб и ошибок, но в конечном счете я добьюсь своего. Теперь я знаю, что клан — не помеха сталкерству, а совсем наоборот — средство выживания. Потому что основной проблемой сталкеру будут его конкуренты, а вовсе не аномалии с мутантами и выбросами. Люди, именно люди станут для них той угрозой, от которой спасет система кланов. И ты хочешь, Самопал, чтобы я строил эту систему с тобой? Нет, этого никогда не будет. Я намерен создавать новую Зону только с Шептуном. Просто потому, что он действительно достойный человек — наивный, мягкосердечный, но достойный. Скоро он успокоится и сам поймет, что делать дальше.