— Он у нас, — промолвил гость. Складки его балахона раздувались как плащ Тени отца Гамлета, бродящей по стене, хотя на лестнице не было ни малейшего дуновения. — Следуйте за мной.
Вы уже поняли, где я оказалась? Правильно — в пропахшем плесенью замке. Мертвенной маской светилось из мрака лицо Бледного — угольные провалы глазниц, влажная алая прорубь рта. Я стояла перед ним, прижимая к груди Ариус. Домашний свитер, растянутые шерстяные легинсы и смешные тапки с тигриными ушками.
— Мои попытки сближения с вами, мадам, были не слишком успешны. Сейчас мы начнем дружить. Горячо, взахлеб! — забулькав смехом, Бледный подал знак своим черным стражам. — Я верну вам совершенно не нужный мне предмет, а вы подарите, со всем пылом дружеского чувства по-да-ри-те мне обременительный для вас пустячок. -
Бледный сделал знак.
Держа под руки, в зал втащили обессиленного человека. Он не был связан, но в глазах, полузакрытых тяжелыми веками, стояла сонная пустота, как у больного, приходящего в себя после наркоза.
— Витечка, я здесь! Я и наш Ариус, — мой слабый голос эхом прокатился под темными сводами. В голубых глазах пленника мелькнуло слабое понимание.
— Тесный круг единомышленников готов к заключению перемирия и обмену подарками. Вы оба, признаюсь, проявили себя не с лучшей стороны. Разве здесь теперь не принято пользоваться мозгами? Вы, так называемые гуманисты, своим тупым упрямством спровоцировали гибель восьми ни в чем не повинных человеческих особей. Пора прекратить беспредел. Призываю напрячь извилины и осмыслить условия сделки: вас соединяют нежные чувства и, полагаю, вам хорошо известно, какой опасности вы подвергаетесь, завладев чужой вещью. Мои условия прежние — приняв от дамы бескорыстный дар, я выполняю любые ее пожелания. Дом у теплого моря для влюбленных, подальше от этой земли, гарантии долгого, долгого благоденствия. Подарите же мне вашу безделушку, милая… — Он шагнул ко мне. Виктор рывком приподнялся, морщась от боли.
— Дора! Тот, кого ты видишь перед собой — не человек! Посланец смерти, материализовавшееся зло! Он обладает гипнотической силой внушения… Ты сильная… Не отдавай Ариус… Пока он у тебя, зло бессильно.
— Умолкни навсегда! — Бледный повернул к говорившему мертвое лицо, пронизывая его смертоносным взглядом. Вздрогнув, как от удара, Виктор начал оседать.
Я бросилась на колени перед распростертым телом, пытаясь вложить в руку Виктора талисман. Он из последних сил оттолкнул меня.
— Не дари… Не верь никому… зеленая антоновка, праздник для каждого… только это правда… — Он умолк, закрыв глаза.
— Я вынужден был проявить силу. Тройная доза усмирительного как правило, отнимает всю жизненную энергию. Ваш друг до сих пор жив — крепкий попался экземпляр. — Бледный повернулся ко мне. — Не будем тянуть. Еще несколько мгновений и жизнь навсегда покинет его. Одно лишь слово и вы оказываетесь вместе на пляже какого-нибудь Лазурного побережья, бодрые, как пташки. Скажите: «дарю» — он протянул руку с длинными скрюченными пальцами мертвеца. — Ну же! Ну!
Я пятилась, прижимая к груди Ариус. Я знала лишь то, что сказал мой Депардье: «- ни за что, ни за что…»
Далекий удар колокола сотряс воздух, подняв тучи крылатых мышей и пыли. Дрогнули, заволновались стены зала, словно нарисованные на холсте. Судорога исказила мертвую маску Бледного.
— Похоже, обмен дарами не получился. В силу вступит наследование. Вам придется умереть, леди, причем самым неестественным образом.
Он растянул алый рот, я увидела, как из темного провала появляются клыки — узкие и острые, словно лезвия бритвы.
— Нет! — я заметалась, пытаясь ускользнуть от непомерно удлинившихся, извивающихся как щупальца спрута, рук монстра. — Меня защитит Ариус!
— Ариус не защищает бескровных. Поняла хитрость, малышка? Эта штуковина не помешает мне выпить твою кровь. А то, что лишено теплой крови — всего лишь мертвое мясо, гниль, изъеденная червями. Она не во власти Ариуса. — Вампир хохотал, разбрызгивая огненные сгустки. Безжизненное тело моего Депардье казалось совсем небольшим, как изломанная игрушка. Нет! Этого не будет!
Чудом вырвавшись из щупальцев вампира, я бросилась к умирающему. Положив на грудь Ариус, торопливо зашептала: — Он твой! Твой! Дарю! Я дарю его тебе, любимый!
Веки Виктора дрогнули. Тут же на меня навалилась слабость, похожая на паралич. Пальцы Бледного коснулись моего локтя и вросли в него, на черных губах выступили алые пузыри. Дурнота подкатила к горлу, сознание меркло, леденело, умирая, тело. Откуда-то издалека доносился голос убийцы: