— А вы не все можете? — пристально посмотрел на президента университета генерал, отпивший половину коньяка из второго стакана.
— Конечно, нет. Мы всего лишь люди. Даже сверхреальные сущности, которых вы видели во время посвящения и храмы для служения, которым вы поддерживаете в своей стране, ограничены…
— Но кем? — изумленно посмотрел на него собеседник.
— Знаете, я не люблю об этом говорить. У меня непростое прошлое, я был иезуитом. Хорошее знакомство с теологией католицизма; наверное, это стереотипы, сформировавшиеся в подсознании, хотя жизнь все больше их подтверждает…
— Вы говорите о Боге? — еще больше изумился генерал.
— Не будем об этом. Давайте я тоже выпью, — и старик залпом выпил стакан коньяка.
— Я человек прямой — так вы считаете, что мы проиграем? — грозно посмотрел на него генерал.
— Здесь на земле мы выиграем, — уверенно ответил мистер Линс уже прежним голосом, так что полностью успокоил собеседника, всерьез подумавшего, не пора ли устранять учителя, впавшего в мягкотелость и пустые раздумья.
— А то, что за гранью земной жизни меня не интересует, — беспечно ответил доктор политологии, который даже явления ему темных духов воспринимал как нечто само собой разумеющееся.
— Вам легче, — усмехнулся президент университета. — Давайте лучше я попрошу Хопкинса принести еще коньяка — мы же должны как следует отпраздновать ваш успех!
Творческий кризис
Майкл застал Арнольда в как никогда подавленном состоянии, в одиночестве опустошающим бутылку виски. Секретарь без приглашения взял второй стакан, наполовину наполнил его из механически протянутой ему Стерном бутылки. Залпом выпив, спросил:
— Ну, так и что у нас случилось?
— Мистер Линс сегодня, как безумный смеялся над моим новым романом.
— Смеялся? Но ведь они ему всегда нравились? В чем же дело?
— Ему и этот понравился. Но он увидел в нем нечто, что не видел в прошлых — то, над чем, по его словам, уже через несколько лет людей научат смеяться. Представляешь, он сказал, что пока эту книгу нужно отложить, а через пять лет из нее можно будет сляпать замечательный сценарий для комедии!
— А про что роман?
— Представляешь, две пары на машине едут по безлюдной местности Америки. В этой фактически пустыне их вдруг останавливает полицейский патруль, ведет к мировому судье, приговаривающему их к смертной казни за превышение скорости. Но приговор не сразу приводят в исполнение: они видят, что все население городка — это семья этого судьи, который и правда был когда-то мировым судьей. Половина его родных — мутанты, появившиеся на свет такими от того, что город стоит на свалке радиоактивных отходов. Судья и сам урод: у него пристегнутый нос, искусственная нога. Обреченные на смерть несчастные обнаруживают в комнате, в которой их заперли документы больше чем сотни казненных по приговору этого судьи людей, который за свои несчастья мстит всему миру.
— И мистер Линс смеялся над этим?
— Представляешь: да! Он сказал, что я, сам того не ожидая, вернул из прошлого еще одну очень любопытную грань художественного воздействия на сознание. По его словам во многих империях периода упадка, так называемое избранное общество смеялось над чужими уродствами, над чужими страданиями. Из людей искусственно делали уродов, путем различных изуверских операций, причем, как правило, брали для них маленьких детей. А сейчас, как он говорит, все общество становится «избранным», это будет забавно широкой публике, как черни древнего Рима было смешно смотреть на бои гладиаторов или на то, как христиан на арене цирка разрывали хищные звери. Мистер Линс считает, что нужно сделать целый цикл таких комедий через какое-то время, чтобы люди смеялись над чужой болью, видя вокруг сплошной «Диснейленд», а потом другие, также бездушно смеялись над их болью, чтобы исчезло сочувствие и сострадание…
— Но он же не сказал, что ты утратил свой талант? — спросил практичный Майкл.
— Нет, и более того, сказал, что в нем открылись новые грани. И за эту книгу, хотя она и будет пока отложена, мне выплатят условленный гонорар. Но мне стало тошно, как никогда, я хочу вырваться из этого заколдованного круга зла, я не хочу ему служить, но я не знаю, как это сделать… От бессилия мне хочется пить до потери сознания, изо дня в день, чтобы и мистер Линс и все отстали, наконец, от меня, чтобы дали мне шанс спокойной жизни!