– Как она хоть называется? – перебил Яшка.
– Да кто ж теперь скажет. То призрачная деревня, невзаправдашняя. Не каждому и явится – только тому, до кого дело ей есть, – вдруг Ванька замолчал, а потом стал своим же последним словам противоречить: – Яш! А мне-то ее покажешь? На ведьму жуть хочу поглядеть!
– Угу, – удрученный недавней неудачей с отцом, Яшка согласился не особо охотно.
Долго блуждали – деревни не нашли.
Дома снова влетело.
– Где шлялся, подлец? – на сей раз плюху отвесила мать.
– С Ваней Чижом играл, – пролепетал Яшка.
Позже вернулся пьяный отец. Из-за коровы, так и не найденной, чуть ремень о сыновью задницу не порвал.
О деревне Яшка больше не заикался, даже с Ванькой не обсуждал. А потом и вовсе о ней забыл и не вспоминал до сегодня – пока она опять не явилась.
Но только теперь Яшке уже не восемь: второго июня совершеннолетие справил. Теперь-то он уж одурачить себя не даст! Всю правду выяснит о проклятой деревне.
По спине стекал пот. Жарко просто, ничего не со страху. Чего тут бояться? Деревня и деревня себе, подумаешь – пустая.
Дома закончились. Дальше дорога пробегала обратно в лес через усеянный обломками пустырь. Как видно, здесь тоже стояли здания – прямо какое-то большое, а чуть поодаль, справа, поменьше – и землю покрывали их разорванные на части останки.
– Пора возвращаться, – сказал Яшка вслух.
Звук голоса словно оскорбил тишину – до того он был неуместным.
Да, больше похоже на явь, а не сон. Ну и что? Мало ли бывает брошенных деревень? Тогда он просто маленький был, вот и не сумел найти до нее дорогу.
Повернув обратно, Яшка высматривал первый дом на отшибе. Его вид воскрешал смутные образы, изгнанные годами. Скатерть с кружевами до самого пола. Цветочный венок на стене. Ряд банок на полке. Что-то липкое в ладанке, свисающей с потолка. Пес – черно-белый, и глаза у него: один на черном, другой на белом. Он точь в точь, как соседский, тот, что в капкан угодил. Словно узнал, лизнул руку. Кто-то вошел…
Образы вдруг оборвались: будто чья-то рука забралась в голову и разом их отключила. Яшка вздрогнул.
Ладно, будущий солдат. До осени всего ничего осталось – скоро родину защищать, а ты от страха едва штаны не мочишь. Да и чего боишься? Домов? Подсолнухов? Слов восьмилетнего Ваньки, годом позже сгинувшего в болоте? Не веришь же, в самом деле, во всю эту бабкину чушь. А если бы Любка тебя сейчас видела?
Яшка усмехнулся – посмеялся сам над собой – и прибавил шаг.
Эх, дождется ли Любка? Все же два года – немалый срок.
Вот и дом на отшибе. Тихий, безжизненный, как все вокруг. Яшка обошел его – не слишком смело – но затем все же решил приблизиться.
Краска на стенах растрескалась, вся пошла паутиной. Одно из окон – открыто. Так и манит: загляни. А разве не за тем Яшка ближе к дому-то подбирался?
Заглянул. Успел увидеть и стол под кружевной скатертью, и ладанку, и венок – и отпрянул с криком, едва не столкнувшись с чужим лицом.
Сперва оно удивилось, но в тот же миг рассмеялось.
Белое-белое лицо, белее чистой промокашки, брови тонкие. Через плечо – распущенная русая коса.
– Заходи, раз пришел.
Но Яшка не просто отшатнулся – начал пятиться, делая назад шаг за шагом.
Трещины на том белом лице, как на стенах дома. Глубокие, черные. Губы красные, и над ними красно, словно в крови вымазано, и застряли в ней… Комья земли?
Но черт с ними, и кожей, и с губами: глаза! Что за чудовищные глаза! В них как будто до краев налили чернил.
Яшка обернулся и припустил туда, где за деревьями дорога – как он отчаянно надеялся – обращалась тропинкой.
2
Дед тесал колышек – хотел поправить забор.
– Деда?
Старый, сгорбленный как тот дом, увязший в земле, точно в болоте. Глуховат. Трижды пришлось крикнуть во все горло прежде, чем обернулся. Лицо, зажаренное на солнце, все в морщинах, скукоженное, точно печеная картошка.
– Чего, сынок?
Улыбнулся сердечно, обнажив пустые десны – только два передних зуба, желтые, смешно торчали вперед – и Яшка устыдился сравнения.
Дед его любил.
– Деда, ты же раньше карты чертил?
– Карпыча? Нее, не заходил, – дед продолжил работать. Руки худые, старческие, но не вровень молодым Яшкиным: не дрожали, не тряслись предательски, когда не надо.
– Карты, дед! Карты! Ну?
Когда-то он был… Черт. Яшка забыл, кем. Да и где – забыл. Такое вообще ни в жизнь не упомнишь: букв пять согласных подряд, если не все семь.