До сих пор, нам удавалось удачно избегать ненужных встреч и свидетелей. Хотя, я был почти уверен, что кто то из крестьян нас видел, пока мы ехали к дороге через поля, но надеялся, что эта информация вряд ли своевременно дойдёт до наших врагов, а там, мы уже будем далеко.
Существовала некоторая опасность повстречать врагов на самой дороге, но я решил рискнуть. Тракт был довольно оживлённым, нам то и дело попадались отдельные повозки, небольшие караваны и отдельные путники навстречу, а некоторых мы то и дело обгоняли. Вероятность нападения конечно сохранялась, но искать обходные пути, было долго и муторно, да и без гарантий, что и там нас не могут повстречать какие нибудь разбойники.
Через пару часов въехали в очередное придорожное село, где смогли наконец вдоволь поесть и взять запас еды с собой. Обошлось без всяких приключений. Что меня только порадовало. За серебряную монетку расспросил трактирного служку, не проходили ли через село вооружённые отряды и прочие местные сплетни. Ничего такого подавальщик не видел. Это меня несколько порадовало, но расслабляться всё равно не стоило. Здешние дороги и без охотящихся конкретно на меня наёмников, были не совсем безопасны. Как впрочем и любые торговые тракты без регулярного патрулирования стражей.
Лошадки, не хуже нас от души подкрепившиеся овсом в том же придорожном трактире, резво несли нас на юг. Через пару часов после обеда, миновали небольшой городок, тысячи на три жителей. Заехали туда ненадолго, только что бы прикупить дорожных плащей и пару одеял. Небо весь день набухало тучами и грозило в любой момент пролиться проливным дождём и хотелось заранее позаботиться о дополнительной защите, как от влаги, так и от холода, если нам доведется снова ночевать под открытым небом. Я такого варианта тоже исключить не мог.
Опасность быть узнанным стражей на воротах, я решил пренебречь. Избегнуть всех возможных информаторов, было всё равно невозможно, так зачем лишний раз усложнять себе жизнь? Единственно, снял с себя все особенно дорогие и приметные украшения, по которым меня могли узнать, а пуще того, попытаться с дуру ограбить! Отправляясь за Ключом, я нарядился почти как на парад, предполагая вероятность открытого прохода по дворцу, где дорогие цацки служили подтверждением высокого статуса и дополнительным пропуском. Сейчас же, без солидной охраны, они напротив, могли спровоцировать нападение.
К счастью, нападать на нас пока никто не решался, но вот небо, начало понемногу протекать дождём, усиливавшемся понемногу и грозившем перейти в ливень, так что плащи вскоре намокли и уже не давали должной защиты повиснув на плечах мокрыми тряпками. К сожалению, это было дешевое изделие лишенное магии отталкивающей воду, но лучшего, не нашлось. Необходимость ехать под дождём, раздражала. Хорошо хоть принцесса стоически держалась, но по её грустному личику было заметно, как нелегко ей это удаётся.
До ближайшего населенного пункта с гостиницей, лежащего на тракте было еще больше пяти миль, дождь усиливался, низко нависшие свинцовые тучи превратили и без того гаснущий день в глубокие сумерки. Было очень неуютно, если не сказать противно. Лошади всё чаще стали спотыкаться являя признаки усталости, а потому, едва завидев на перекрестке дорог столб с указателем на некий населенный пункт с претенциозным именемБольярд, лежащим всего в миле к западу от главного тракта, решил свернуть туда. Ехать дальше по тракту под ливнем и в сгущающейся темноте, не было никакого желания.
Ами никак не прореагировала на поворот, пребывая в полупрострации от утомительной дороги, дождя и холода, полностью положившись на меня, за что я был ей благодарен. Выслушивать капризы и претензии, было бы не самым приятным делом.
Ровно через милю, мы въехали в большое село, или это был небольшой городок. Трудно было сказать на вид, так как темнота на дворе стояла уже почти ночная. Но некое подобие стены, или скорее высокого каменного забора, у населенного пункта присутствовали, как и крепкие дубовые ворота на въезде. К счастью, долго мариновать нас перед ними не стали, разглядев в нас благородных путников и пропустили внутрь, не забыв правда, взять пошлину по серебряной монете с всадника — стандартная такса на въезде в города.
Когда мы уже подъезжали к постоялому двору, расположенному в центре городка, дождь окончательно перешел в ливень заставляя всё живое поскорее укрыться под крышу и в тепло. Мы с принцессой так же, поспешили зайти внутрь таверны. Подскочивший хозяин заведения, мощный мужик средних лет в видавшем виды фартуке, степенно поклонился, разглядев в нас знатных господ и осведомился, чем может служить?
Велел организовать нам лучший номер, плотный ужин и уединённый столик на двоих, а так же, позаботиться о наших лошадях. Таверна оказалась на удивление полна народа, что то оживленно обсуждавшего, но мгновенно прервавшегося, что бы поглазеть на новых посетителей. По виду, большинство, если не все присутствующие, были из местных, в основном крестьяне и мелкие мастеровые, отдыхавшие в приятной компании после тяжелого трудового дня за кружечкой пива, или вина.
Хозяин таверны мгновенно кликнул мальчишку велев позаботиться о господских лошадях и повел к отдельному столику возле камина согнав оттуда парочку местных не посмевших перечить. Ещё бы они посмели. Трактирщик был по росту и общим габаритам, никак не меньше меня, отнюдь не мелкого представителя рыцарского сословия, а в плечах, пожалуй что и пошире, с огромными ручищами граблями. Такому, ничего не стоило утихомирить не прибегая к чужой помощи пару, а то и четверку бузотёров перебравших вина в его заведении. Как видно, местные это хорошо знали, а может еще почему, но видно было, хозяин заведения здесь в авторитете. Никого крупнее его, по комплекции, среди посетителей не просматривалось.
Мгновенно появившаяся служанка, споро прибрала на столе наведя лоск, а хозяин, сообщил что ужин будет в течении четверти часа. Но зато, кувшин вина, кубки и лёгкая закуска к вину в виде сыра, оливок, колбасок и ароматных, свежих лепешек появились на столе уже через минуту.
Всё это время, пока мы рассаживались и устраивались за столом, развешивая мокрые плащи на высоких спинках стульев, таверна с интересом, в тишине пялилась на нас. Но, стоило мне внимательно обвести взглядом окружающих, как все тут же уткнулись в свои кружки и мало помалу легкий шум голосов вновь заполнил заведение.
Ами, стоило ей опуститься на стул, мгновенно расслабилась потянувшись озябшими руками к огню, чьё тёплое дыхание лёгкой аурой достигало нашего стола добавляя уюта. Наполнил кубки вином и протянул один девушке.
— Выпей, согрейся. Сильно промокла? — участливо поинтересовался у неё.
— Так, терпимо. — Пожала она плечами, благодарно принимая кубок.
— Может заказать тебе ванну? Помыться, отогреться!
Девушка ненадолго задумалась.
— Не знаю. Я так устала, что готова уснуть прямо сейчас! С другой стороны, от этой скачки, ночёвки под открытым небом, я так провоняла лошадиным потом и промокла, что это, было бы, пожалуй, не лишне. А если, ты еще потрёшь мне спинку, то я точно за! — Она хитро стрельнула в меня глазками одновременно заливаясь краской смущения.
Не удержался от ответной улыбки, но погрозил девушке пальцем.
— Ами, Ами! Ты же всё понимаешь!
Девушка грустно вздохнула и уткнулась в свой кубок.
Я сам, с трудом сдержал вздох сожаления. В других обстоятельствах, ни за что бы не упустил такой возможности. Но в тоже время, не уставал поражаться женской логике.
Ещё совсем недавно, холодная и равнодушная, или это была игра? А более того, прямо пытавшаяся меня убить, девушка за последние дни, как то разительно успела перемениться. Откуда такое влечение к моей персоне? Что ей движет? Оставалось теряться в догадках и аккуратно держать на расстоянии стараясь не обидеть.
Потихоньку потягивая вино с закусками, мы вскоре дождались основного блюда — хорошо прожаренных кусков мяса с овощами на больших деревянных блюдах источавших просто умопомрачительные запахи. От аппетитного аромата, рот мгновенно наполнился слюной. Но, прежде чем отдать должное жаркому, поинтересовался у подавальщицы, чем вызван такой ажиотаж в заведении, или это обычное дело для здешних мест, да еще, в такую погоду? Здешние крестьяне настолько зажиточны, что могут себе позволить тратить денежки на посиделки в трактире?