– …Нормально. Спасибо, Синкава-кун… да, а где полиция?
Она оглянулась в проулок; там было темно и пусто, и непохоже, чтобы оттуда кто-либо собирался появиться.
Кёдзи Синкава поскреб затылок прямо сквозь бейсболку и ухмыльнулся.
– А их и не было. Такое часто показывают в кино и в манге, правда? Я всегда хотел попробовать разок. Рад, что сработало.
– …
Сино была впечатлена; она покачала головой.
– …Тебе всегда очень быстро приходят в голову всякие штуки… кстати, а что ты здесь делаешь?
– А, я в игровом центре был. Вышел через заднюю дверь…
Кёдзи обернулся. Во влажной от дождя бетонной стене Сино действительно разглядела маленькую серебристую дверку.
– Я увидел, как они окружили Асаду-сан. Я сперва подумал позвонить один-один-ноль[17]…
– Да, ты мне здорово помог. Спасибо огромное, – Сино опять улыбнулась. Кёдзи тоже улыбнулся в ответ, но тут же его лицо вновь стало встревоженным.
– …Асада-сан, такое вот… оно часто происходит? Это… конечно, не мне говорить, но тебе надо сообщить в школе…
– Не поможет, даже если сообщу. Да не, все нормально; если они зайдут дальше, чем сейчас, я на самом деле обращусь в полицию. Да, прежде чем беспокоиться о других, ты сам-то… как?
– А… у меня все нормально. Тех парней я больше не встречал.
На этот раз в улыбке паренька читалась насмешка над собой.
Кёдзи Синкава до летних каникул был одноклассником Сино. «Был», потому что с начала второго семестра в школу он ходить перестал.
По слухам, которые до нее дошли, Кёдзи крепко доставалось от старшеклассников из футбольной команды школы. Он отличался слабым телосложением, а его родители владели крупной больницей – все вместе делало его идеальной жертвой. Они не вымогали у него деньги открытым текстом, как компания Эндо, но ему приходилось платить за их еду, развлечения и прочие глупости, попутно подрывая веру в себя.
Разумеется, ничего из этого она не слышала от самого Кёдзи.
Познакомились они в июне, в городской библиотеке.
Сино сидела в читальном зале на втором этаже, листая «Огнестрельное оружие мира». Она уже почти дочитала иллюстрированный журнал.
Тогда она уже была в состоянии смотреть на подобные фотографии без ужаса, но страницу с «тем пистолетом» она могла видеть не больше 10 секунд – это был ее предел. И когда она поспешно закрыла журнал, сзади раздался голос:
– …Тебе нравятся пушки?
То, что сказавший это человек был ее одноклассником, до нее дошло уже позже.
Сино хотела немедленно ответить: «Нет, все совсем наоборот». Но тогда он начал бы расспрашивать, зачем она читает журнал. Придумать разумное объяснение ей было бы трудно, поэтому она дала какой-то туманный ответ.
Сейчас-то Кёдзи уже знал, что Сино испытывает панический страх перед огнестрельным оружием в реальном мире, но тогда он понял ответ Сино совершенно неправильно. Радостно улыбнувшись, он сел на стул рядом с ней.
Он принялся тыкать пальцами в журнальные иллюстрации и рассказывать про изображенное там оружие, а Сино слушала, обливаясь холодным потом. Но потом Кёдзи упомянул про «другой мир».
Сино знала, что игровые приставки Полного погружения продаются уже несколько лет, и термин «VRMMO» тоже был ей знаком. Однако она выросла, не играя в игры, и верила, что «миру мечей и магии» вполне достаточно существовать в фэнтезийных книгах. Ей это было неинтересно.
Но виртуальный мир, описанный Кёдзи в мечтательно-взволнованном тоне, не содержал в себе ни мечей, ни магии. Зато – там были пушки. Назывался этот мир «GunGale Online», или просто GGO. Множество видов огнестрельного оружия, существующих или существовавших в реальном мире, были детально воспроизведены в мире виртуальном, и игроки с помощью этого оружия убивали друг друга посреди жестокой пустыни.
Сино перебила Кёдзи, спросив со вздохом:
– А в игре… вот эта штука есть?
Парень удивленно мигнул, потом кивнул, как будто это было что-то само собой разумеющееся.
Если так, начала думать Сино, сможет ли она снова встать против «того пистолета»? Пять лет назад ее одиннадцатилетнее сердце пронзила глубокая рана – пулевая рана от того черного пистолета, которая никогда уже не заживет. Сможет ли она снова встать перед тем черным оружием? сразиться с ним? победить его?
Сино крепко сцепила свои холодные, липкие от пота руки и спокойным голосом спросила Кёдзи:
– Сколько нужно денег, чтобы начать в нее играть?
С тех пор прошло полгода.
Внутри Сино родилась девушка по имени Синон, безжалостный снайпер, прославившийся в пустыне GGO.
Но, к сожалению, до сих пор ей еще ни разу не встретился враг с «тем оружием». Поэтому Сино не знает. Не знает, настоящая она – не Синон, а Сино Асада – вправду стала сильной или еще нет?.. Ответ по-прежнему уклоняется от нее.
– Эй, хочешь чего-нибудь выпить? Я угощаю.
Голос Кёдзи вытянул Сино из задумчивости. Взглянув вверх, она обнаружила, что садящееся в проулок солнце начало уже краснеть.
– …Правда?
Сино улыбнулась; Кёдзи радостно закивал.
– Я хочу услышать историю о твоих последних подвигах. Здесь совсем рядом есть тихая чайная.
Несколько минут спустя, устроившись на стуле в глубине кафешки, куда Кёдзи ее отвел, и держа обеими руками чашку ароматного чая с молоком, она наконец немного расслабилась. Эндо, скорее всего, найдет еще способы, как над ней поизмываться. Ну, что будет, то будет, подумала Сино и задвинула тревожные мысли в уголок сознания.
– Я слышал, позавчера у тебя была большая победа, да?
Сино подняла взгляд на лицо Кёдзи. Худощавый паренек тыкал ложкой в полушарик ванильного мороженого, плавающий в его чашке с холодным кофе, и смотрел на нее исподлобья.
– …Это не так. Наш план абсолютно провалился. Из шести человек нашего отряда четверо погибли. Для нападения из засады это никак не победа, – ответила Сино, пожав плечами. Мысли о настоящем оружии в реальном мире вгоняли ее в панику, но в последнее время она научилась сохранять спокойствие, говоря о вещах и событиях в GGO. Виртуальный мир словно имел какой-то лечебный эффект.
– И все равно это круто. Тот Бегемот, парень с «Миниганом» – я слышал, до сих пор он в групповых замесах ни разу не погибал.
– О… он что, настолько знаменит? Я его не видела среди финалистов «Золотой пули», поэтому вообще ничего о нем не знала.
– Это вполне логично. «Миниган» может быть сколь угодно крут, но с пятью сотнями патронов у него дичайший перегруз, и он не может бегать. ЗП – это ведь дуэли. Если его подстрелит снайпер с дистанции, ему крышка. А вот в групповых сражениях, если у него есть нормальное прикрытие, он непобедим. Это оружие – просто издевательство над балансом.
Глядя, как Кёдзи жалуется, надув губы, Сино не сдержала улыбки.
– …Тогда моя «Геката II» уж точно издевательство над балансом. Кстати, когда я стала ей пользоваться, пришлось столкнуться с кучей проблем. И у Бегемота-сан, думаю, то же самое.
– Блин, мне бы такие проблемы… Да, а какие у тебя планы на следующую ЗП?
– Буду участвовать, конечно. Я разузнала почти про всех, кто в тот раз был в первой двадцатке. На этот раз я возьму «Гекату». На этот раз я…
«…буду убивать», – хотела произнести она, но поспешно сменила концовку фразы.
– …попытаюсь забраться повыше.
Сино/Синон участвовала в турнире GGO под названием «Золотая пуля» два месяца назад. Тридцать человек, прошедших отборочные бои, участвовали в финальном сражении «все против всех» за звание сильнейшего игрока. Синон очень старалась, но закончила на 22 месте. Поскольку в начале сражения участники размещаются на большой карте случайным образом, есть шанс, что они вынуждены будут сразу же войти в ближний бой. Поэтому вместо снайперки «Гекаты II» Синон взяла автомат. Но в итоге ее подстрелил снайпер из «Ремингтона M40».
С тех пор прошло два месяца. Управляться с «Гекатой» было по-прежнему тяжело, но Синон набралась опыта и приноровилась. Кроме того, она заполучила редкий и легкий пистолет-пулемет MP7, так что и в ближнем бою она могла сражаться более эффективно. На этот раз она возьмет с собой в ЗП свою громадную винтовку, решила она. Ее тактика будет проста: сидеть в укрытии (хоть и говорят, что это несправедливо), ждать, пока очередная жертва появится в поле видимости, и выносить одного за другим, пока не останется никого.