Прошло уже больше 10 секунд с того момента, как он внезапно застыл, но в поле зрения камеры никто не появлялся. Видна была лишь бурая земля, металлический мост, текущая под мостом река да чуть затуманенный лес на той стороне реки…
Пам!
При этом звуке пятеро одновременно вздрогнули. Слева на экране возник черный силуэт. Камера отодвинулась назад, и новый персонаж наконец-то появился на экране полностью.
– …Призрак?..
Кому принадлежал этот хриплый возглас – Лизбет, Силике… или самой Асуне?
Аватар был облачен в драный темно-серый маскхалат, колышущийся на ветру. Голова была полностью в тени капюшона, так что разглядеть лицо не удавалось. Под капюшоном виднелись лишь два красных глаза, точно блуждающие огоньки. Общий вид изрядно смахивал на монстров-призраков, доставивших много проблем в Айнкраде.
Асуна мигнула и вновь всмотрелась в экран. Разумеется, это был не призрак, а игрок, участвующий в турнире. Видимо, этот парень в маскхалате и парализовал Пэйл Райдера пулей-шокером. В ALO было немало воинов-магов, которые сперва применяли заклинания, сковывающие действия противника, с большого расстояния, а затем приканчивали его в ближнем бою. Такой набор навыков пользовался определенной популярностью.
Парень в драном маскхалате, словно подтверждая мысли Асуны, потянулся правой рукой внутрь халата и извлек оружие. Однако если это и было главное оружие, которое предназначалось для уничтожения врага, оно малость… это…
– …Слишком проблемно?
Кляйн, похоже, испытывал те же сомнения, которые тут же и озвучил. Он поскреб бородку и произнес:
– Не знаю, по-моему, снайперская винтовка у него на плече выглядит куда мощнее. Не легче ли из нее прикончить того парня…
– Может, патроны дорогие? В ALO ведь то же самое? Для мощных заклинаний требуется уйма реагентов.
Пока все обдумывали сказанное Лифой, парень в маскхалате взвел курок своего черного пистолетика и навел оружие на Пэйл Райдера, по-прежнему лежащего неподвижно.
Однако он словно бы издевался над противником – а может, над телезрителями – и не торопился спускать курок. Вместо этого он поднял левую руку и сделал нечто неожиданное. Большим пальцем он прикоснулся ко лбу, затем к груди, левому плечу и правому плечу.
В эту секунду –
Асуна почувствовала какое-то онемение в мозгу.
Это был не какой-то особый жест. Обычное крестное знамение. Его часто можно увидеть в западных фильмах; более того, в некоторых VRMMO маги-лекари применяют этот жест при сотворении заклинаний. Разумеется, христианин при виде такого был бы очень недоволен, но Асуна не была христианкой, и ее чувства не были ни гневом, ни расстройством. Если бы ее попросили описать их словами – это как если бы ее пальцы развязали узел, который развязывать не следовало…
Помимо воли все тело Асуны напряглось, и она распахнула глаза. Она смотрела, как парень на экране закончил креститься и положил левую руку на рукоять пистолета. Сделал правой ногой полшага назад, навел пистолет на Пэйл Райдера и почти уже нажал на спусковой крючок…
– Ах?.. – неожиданно вырвалось у кого-то.
Словно передумав, игрок в маскхалате внезапно откинулся назад.
Однако всего лишь десятую долю секунды спустя Асуна и остальные поняли, почему он это сделал. Откуда-то из-за пределов экрана вылетела большая оранжевая пуля и рассекла воздух там, где только что было сердце аватара.
Похоже, кто-то выстрелил в парня в маскхалате с большого расстояния. Асуна заметила, что пуля шла слева-сзади от своей предполагаемой жертвы. Он сумел так блестяще уклониться от атаки, идущей под таким углом, – несмотря на то, что там был совершенно другой игровой мир, Асуна понимала, что у него впечатляющая техника.
Увернувшись от нацеленной в него пули, парень в маскхалате невозмутимо вернул свое тело в исходное положение. Потом кинул взгляд налево-назад. Хотя лицо его оставалось полностью в тени капюшона, Асуна почувствовала там, внутри капюшона, легкомысленную ухмылку.
В это мгновение острая боль взорвалась у Асуны в голове.
Что происходит? Что это за чувство? Это… воспоминание? Но как такое может быть… Я никогда не была в GGO. Я даже скриншотов из игры не видела…
Тип в маскхалате, словно намереваясь расстрелять сомнения Асуны, вновь поднял пистолет.
На этот раз он таки нажал на спусковой крючок, целясь в лежащего на земле парализованного игрока.
Сухой звук выстрела. Медная гильза вылетела и упала на землю рядом со стрелком.
Пуля угодила Пэйл Райдеру прямо в середину туловища с маленьким визуальным эффектом. Однако это не выглядело сколь-нибудь серьезным ударом, который бы снес жертве все хит-пойнты.
Секундой позже Пэйл Райдер сам подтвердил, что Асуна не ошиблась: восстановившись от паралича, он вскочил и приставил здоровенный дробовик, который держал в правой руке, прямо к груди парня в маскхалате.
– Уаа, сейчас он заплатит по полной…
Асуна тоже была уверена, что все пойдет именно так, как высказала Лизбет.
Однако –
Не то что выстрел или спецэффект – даже щелчок курка не раздался. Ружье Пэйл Райдера упало на землю.
А затем и его владелец накренился вправо – и свалился.
Под серебристо-серым шлемом можно было разглядеть тонкий нос Пэйл Райдера и его плотно сжатые губы. Но вот губы задрожали, потом он распахнул рот. Из горла вырвался безмолвный крик. Интуиция Асуны подсказывала ей, что игрок, управляющий аватаром, сейчас действительно ощущает невероятный страх и боль.
– Чт… что происходит?.. – проговорила Лифа, прикрыв рот руками; и в это мгновение случилось нечто еще более неожиданное. Лежащий на земле Пэйл Райдер замер, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза», а потом исчез со спецэффектом, напоминающим помехи.
Аватар уже исчез, а спецэффект еще висел какое-то время в воздухе; потом он сформировался в слово «Рассоединение». В следующую секунду на это слово наступил черный ботинок. Это парень в маскхалате, убрав левую руку под халат, сделал шаг вперед.
Похоже, он знал, где камера – он поднял правую руку и навел пистолет точно в экран. Асуна почувствовала, что стена между мирами GGO и ALO – нет, между виртуальным и реальным мирами – рушится, что это ее настоящее тело сейчас на мушке; и от этого ощущения мурашки побежали у нее по спине.
Из подкапюшонной черноты смотрели два горящих красных глаза. И вдруг механический, запинающийся голос пробился сквозь экран.
«…Имя моего пистолета, и мое имя, "Вестник смерти", и "Дес Ган"!..»
Механический голос нес с собой какую-то гнусную, мощную эмоцию. Едва Асуна услышала этот голос, трещина прошла по ее воспоминаниям.
У нее перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее. Глаза неотрывно смотрели на лицо, которого не было видно. Голос прозвучал вновь.
«Когда-нибудь, я снова, появлюсь перед вами. И тогда, с помощью этого пистолета, принесу вам, настоящую смерть. У меня есть, такая сила».
Черный пистолет издал еле слышный звук. Если тот тип сейчас нажмет на спусковой крючок, пуля, казалось, действительно пролетит сквозь воображаемый экран. С этой мыслью Асуна настороженно отодвинулась. Парень в маскхалате словно прочел страх Асуны, и чернота под капюшоном ухмыльнулась. И он произнес:
«Помните. Ничто, не кончено. Ничто, не кончено – итс, шоутайм[5]».
Эти произнесенные с запинкой английские слова стали для Асуны последним ударом – по крайней мере так она себя чувствовала.
…Я знаю этого типа.
Никакой ошибки быть не может. Я встречалась с ним. Даже говорила с ним. Только где…
Нет, я уже знаю ответ. В той парящей крепости… в Айнкраде. Не в безопасной копии, сейчас летящей в небе ALO, но в настоящем уникальном мире, где я провела два года. «Sword Art Online» еще не закончен. Вот что фактически сказал тот тип.