Асуна пальцем стерла пот, проступивший на лбу Кадзуто, и закусила губу.
В это мгновение из телефона в ее левой руке раздался голос Юи.
«Мама, посмотри на экран компьютера на стене! Я его подключу к трансляции "ММО Стрим"!»
Услышав эти слова, Асуна подняла голову и обнаружила, что на стене возле края кровати висит 40-дюймовый монитор. Юи, должно быть, воспользовалась функцией беспроводной связи телефона, чтобы подключиться к этому компьютеру – темный изначально дисплей включился сам по себе и принялся выводить картинку.
На экране появилось в точности то же самое, что Асуна видела в своей комнате в ALO.
В верхнем левом углу была надпись «GunGale Online». Сбоку маленькими буквами другая надпись: «Прямая трансляция финала третьего турнира "Золотая пуля"!».
Справа располагался список участников. И, наконец, бОльшую часть экрана занимали окошки, в которых и шла картинка с разных камер. Сейчас, правда, окошек было только два.
Фоном обоих была ночная пустыня под синевато-белой луной. Похоже, два игрока сражались лицом к лицу, и камеры снимали их со спины. В левом окошке камера вела невысокий и стройный аватар в черной униформе и с длинными волосами. В руках он держал сияющий сине-фиолетовым светом фотонный меч, а его левая рука висела как плеть. Из левого плеча хлестала кровь. Рядом с аватаром значилось имя: «Кирито».
– Кирито-кун…
Аватар выглядел совсем не так, как «черный мечник» в SAO или спригган в ALO; со спины его стройную фигуру было не отличить от женской. Однако то, как он держал меч, как он управлял положением своего центра тяжести, ясно показывало, что да, это Кирито.
Глядя на ту же картинку с другой стороны кровати, медсестра Аки произнесла неуверенным голосом:
– Это аватар Киригаи-куна? То есть Киригая-кун, который сейчас без сознания, им управляет, да?
– Да. Он сейчас сражается… и поэтому его пульс ускорился.
Хотя Асуна и ответила медсестре Аки, кое-что она просто не могла разъяснить. Кирито был серьезно ранен в левое плечо – а его соперник был, скорее всего, еще одним выжившим в SAO и убийцей двух игроков в GGO.
Асуна робко взглянула на правое окно.
Там спиной к камере стоял тот самый игрок в маскхалате – чего она и ожидала. Его спина выглядела безжизненной, маскхалат – дырявым; но Асуна знала, что такая поза типична для тех, кто чувствует себя в виртуальных мирах как рыба в воде. Задержав дыхание, она взглянула на маленький острый предмет в правой руке аватара.
– Ай!..
После первого же взгляда она не удержалась от вскрика.
Игрок в маскхалате держал не снайперскую винтовку, которой он пользовался на мосту, и не черный пистолет, но обычный длинный и тонкий металлический стержень –
Нет. Это не был обычный металлический стержень. С самого основания он утончался и на конце был остр как игла. Это был меч. На первый взгляд он походил на рапиру, какой привыкла пользоваться Асуна, но на самом деле у этого оружия не было лезвия – им можно было только колоть.
– Эсток?.. Ах… аххххх…
Асуна даже не осознавала, что бормочет что-то. Ее голова начала болеть от далеких воспоминаний, словно это ее сейчас пронзил меч. Да, в «Веселом гробе» был один кадр, который очень хорошо управлялся с этим оружием. Его имя – его имя было –
Разумеется, этот тип в маскхалате, в отличие от Кирито, не пользовался сейчас своим старым именем из SAO. Однако Асуна не удержалась от взгляда под ноги аватара.
Там значилось имя, тоже латиницей.
«Sterben».
Асуна не смогла выкрикнуть его сразу, вместо этого произнесла запинаясь:
– Ст… тер… бен? Это что, неправильно написанный «Стивен»?..
«Нет… мама, не так».
Это был ответ Юи, и медсестра Аки сразу же тоже сказала «нет». Асуна взглянула на нее, и медсестра, сведя свои красивые брови, произнесла с очень напряженным выражением лица:
– Это немецкий медицинский термин. Произносится… «штербен».
– «Штер… бен».
Асуна никогда раньше не слышала этого слова. Взглянув в ее озадаченное лицо, медсестра Аки поколебалась немного и добавила чуть хриплым голосом:
– Он означает… «смерть». Этот термин часто используется в больницах… сразу после смерти пациента…
По рукам и спине Асуны побежали мурашки. Она отвела глаза от экрана и повернулась к юноше, лежащему рядом.
– Кирито… кун.
Голос Асуны дрожал так сильно, что она сама его не узнавала.
***
Игра GGO была создана на основе бесплатно распространяемой платформы «Семя».
Платформа «Семя» очень гибкая, но ее внутреннее функционирование не может изменить никто. Иными словами, она «черный ящик». В любую игру через три месяца после ее старта можно конвертировать персонажей из других игр на этой же платформе; функция «поглощения боли», призванная не давать персонажам ощущать виртуальную боль, может быть лишь подрегулирована, но не может быть отключена полностью.
Иными словами, сколько бы раз в игрока в GGO ни попали – даже если ему оторвало руку или ногу, – игрок не будет испытывать дикую боль, его не парализует от шока.
Следовательно, ледяная боль, которую испытывало мое левое плечо, существовала лишь в моем воображении. Механизм поглощения боли уже убрал ее, так что эта боль – не настоящая. Это просто моя память, проснувшееся воспоминание из другого мира, где я получил удар этим же оружием в это же место.
В пяти метрах от меня тип в маскхалате, Дес Ган, демонстрировал мне острие эстока; оружие покачивалось в каком-то странном ритме и черно блестело. В такой ситуации он может наносить колющие удары вообще без каких-либо подготовительных движений. Если рассматривать его оружие как обычный меч, уклониться от него будет крайне тяжело.
Да. Точно так же я уже думал когда-то – когда я был в пещере «Веселого гроба». Уже тогда я чувствовал, что оружие, применяемое этим типом, очень редкое; но в сумятице боя у меня не было особых шансов поговорить с ним.
И вот, полтора года спустя, я смог наконец сказать ему то, что не сказал тогда.
– …У тебя действительно редкое оружие. Точнее сказать… не знал, что в GGO есть металлические мечи.
Дес Ган испустил хриплый смешок из-под капюшона, затем произнес в своей запинающейся манере:
– Надо же, ты стал, такой ленивый, «Черный мечник». Прокачанных навыков, «создание ножей», и «создание оружия», вполне достаточно. Длина и вес, в основном они, ограничены.
– …К сожалению, сделать такой меч, какой мне по вкусу, похоже, вряд ли удастся.
Когда я договорил, враг снова рассмеялся.
– Как и тогда, хочешь себе, меч с высоким, требованием STR, да? Эта игрушка, у тебя в руке, сейчас тебе не очень, полезна.
Фотонный меч «Тень света» в моей правой руке низко гудел, его никак нельзя было назвать «игрушкой». Когда Дес Ган произнес эти слова, от меча отлетело несколько искр. Я пожал плечами и сказал, обращаясь к мечу:
– Это вовсе не игрушка. Я когда-то уже думал попробовать подобное оружие. И еще…
Я крутанул мечом вниз, позволив ему издать вибрирующий звук, потом снова поднял его на уровень середины туловища.
– Меч есть меч. Его хватит, чтобы срубить твои хит-пойнты в ноль.
– Ку, ку, ку, крутой, да? Однако, сможешь ли?
Красные глаза под капюшоном неровно мерцали. Черепоподобная металлическая маска как будто холодно смеялась.
– «Черный мечник», ты, вдохнул, слишком много, ржавого воздуха, реального мира. Этот твой, удар только что, этот «Разящий меч», такой медленный, если бы, прежний ты, его увидел, ты был бы, разочарован.
– …Возможно; но ведь с тобой то же самое, не так ли? Или ты по-прежнему считаешь себя членом «Веселого гроба»?
– О? Значит, ты, так много, запомнил?
Дес Ган издал звук дыхания – словно два кусочка металла потерлись друг о друга – и сдвинул руки, точно аплодируя. Полусгнившая повязка на правой руке сдвинулась, демонстрируя едва заметную татуировку «Веселого гроба» на внутренней стороне запястья.
– …В таком случае, ты, должен понимать, в чем разница, между тобой и мной. Я, настоящий, красный игрок, ты, нет. Ты убивал, просто, из-за страха, смерти. Ты, трус, ты, не думаешь, о том, что такое, быть убийцей, ты просто, хочешь, обо всем, забыть.