Наталка увела зарюмсаную Тому в ванную. Я глотнул свою порцию коньяка, не почувствовал вкуса и налил еще.
Мысли прыгали сумасшедшими скакунами. Единственный вывод, к которому удалось прийти, так это осознать, что я до сих пор совершенно ничего не понимаю. Ни, зачем Влад пригласил меня сюда, ни, что творится в этом доме. О странном поведении Наталки я, вообще, пытался не вспоминать, ибо, невзирая на внушаемый себе пофигизм, мысли о девушке отдавались в душе глухой болью. И никакие антидепрессанты типа Томы и эротичного призрака не спасали.
Девчонки вернулись. Тома выглядела лучше, но обе они были грустными и какими-то потерянными…
— Славик, что делать?
Наталка смотрела на меня с надеждой, как будто я был способен предложить нечто такое, что сразу разрешило бы все проблемы.
— Нужно выручать Влада.
— Как?
Вопрос завис в воздухе.
— В чем его обвиняют, — спросил, надеясь, что Наталке известно больше, чем мне.
— Точно не знаю, но вполне могут пришить убийство.
— Разве Иннокентия убили? Может, он сам откинул концы? Сердечный приступ, инсульт, мало ли чего?
— Сердечный приступ с пулей в голове?
Я поперхнулся и закашлялся. Коньяк из бокала плеснул на штаны. Так вот, почему участковый интересовался пистолетом. Я считал, что это месть за прошлый инцидент, а, оказывается, любопытство лейтенанта было совсем не праздным.
Внезапно в моей голове, что-то словно взорвалось. Мысль, пронзившая мозг была сродни молнии: она казалась настолько простой и очевидной, что я не понимал, почему не подумал об этом раньше? И, похоже, не только я.
Видно в моем лице что-то изменилось. Девчонки смотрели на меня с изумлением и, как мне показалось, с надеждой.
— Вот что, — сказал я, поставив недопитый бокал на столик, — мне нужно побывать на месте происшествия. Вы мне составите компанию?
Естественно, они не отказались.
Дверь в подвал не была опечатана, а место преступления не ограждали запрещающие проход ленты, как это показывают в телевизионных детективах. Методы работы провинциальной милиции отличались от методов городских коллег. Не было также нарисованного мелом силуэта, а о бурной деятельности оперативников свидетельствовали лишь грязные следы и разбросанные где попало окурки.
Тела, конечно, не было, но образ беспомощно распростертого на камнях толстячка намертво вклинился в сознание. Казалось, сам воздух был пропитан запахом смерти.
Я нерешительно остановился у разрушенной мною же (неужели всего несколько часов назад?) каменной преграды. Девчонки тоже чувствовали себя неуютно, молча замерли за моей спиной, и лишь громкое дыхание выдавало охватившее их волнение.
Мне было зябко, неуютно и, чего греха таить, страшно.
К руке прикоснулось что-то холодное, словно неживое. Я подскочил и едва не выронил фонарик. Его луч резко скользнул вниз, отразился от грязной лужи, на мгновенье ослепил. Сзади кто-то вскрикнул, кажется, Наталка, я обернулся, и успокоился. Напугавшее меня прикосновение оказалось всего лишь рукой. Обыкновенной женской рукой.
— Тома, ты меня отвлекаешь, — я приложил максимум усилий, чтобы голос звучал спокойно, но девушка на слова не реагировала, и мне пришлось силой освобождаться от ее хватки.
— Наточка, присмотри за ней.
Наталка сама нуждалась в присмотре, была бледной, как смерть, глаза ее таращились на окружающую темень. Капли воды с потолка падали на обнаженное плечо и она каждый раз вздрагивала и тихонько ойкала. Но, тем не менее, девушка постаралась взять себя в руки. Послушно приблизилась к Томе, приобняла ее.
Я пересилил себя, сделал шаг и оказался в каменной клетушке. Размерами она едва превышала кухню в стандартной квартире, но из-за низкого потолка, до которого легко было дотянуться рукой, в душе поселилось ощущение тесноты, дискомфорта, тревоги. Не покидала навязчивая мысль, что многотонная громада потолка вот-вот свалится на голову и раздавит меня в лепешку. И я то и дело направлял луч вверх, дабы убедиться, что тревога напрасная и необоснованная.
— Что ты хочешь найти? — спросила Наталка.
Голос ее был глухой, неестественный, окружающие со всех сторон камни словно впитывали его.
— Уже нашел.
Ответил почему-то шепотом, но шепот здесь был более уместным и почти не искажался.
— Если так, мы можем возвращаться? — осознав прежнюю оплошность, Наталка, тоже перешла на шепот.
— Можем, — согласился я. — Только хочу, чтобы вы здесь тоже все внимательно осмотрели и потом поправили меня, если я буду не прав.
— А что тут смотреть? — возмутилась Тома. — Здесь ничего нет. Только камни…
— Вот-вот. Что и требовалось доказать.
Прежде чем уйти, я, дабы удостовериться, перещупал стены, в некоторых местах даже постучал, а также прошелся ладонями по потолку. Но не обнаружил ни щели, ни скрытых под камнями пустот.
— Ничего не понимаю, — пробормотала Тома.
— Я тоже ничего не понимаю, — признался я. — И самое главное, чего я не понимаю, и на что не обратила внимания милиция: каким образом Иннокентий Вениаминович здесь оказался? Тома, ты ведь помнишь, как я разламывал стену, закрывающую вход. Она была выложена очень давно, а другого входа сюда, как вы только что убедились, нет… Или он так хорошо спрятан, что непосвященный его не найдет.
— Мистика…
Девчонки были настолько озадачены, казалось бы, очевидной истиной, что, наплевав на страх, решили сами проверить мои слова. Наталка отобрала у меня фонарик, прошлась по периметру гранитной комнаты, но, как и я, безрезультатно.
Мы все вместе внимательно осмотрели камни под ногами у входа. Они были темными с налипшей слизью и едва заметными следами древнего известкового раствора. Тот, кто наносил его, скрывая неизвестно зачем эту комнату, проделал работу не один десяток, а то и сотню лет назад.
Я принял душ, переоделся, снова спустился к выходу из подвала, и, определив направление подземного хода, попытался проделать тот же путь по поверхности.
Для начала пришлось обогнуть здание, дальше тоже следовать намеченному курсу было непросто. Дорогу преграждали деревья, кусты, клумбы, но все же, думаю, я не очень отклонился от маршрута, когда приблизился к забору. Перелезать через него не было смысла. Я и так видел, что путь должен был закончиться у склепа или, учитывая, возможные ошибки, где-то рядом с ним, например, в развалинах старой часовни.
Логично. Ведь именно оттуда раздался встревоживший меня ночью крик.
Глава тринадцатая
Ночь прошла спокойно. Последние потрясения в конец измотали, и я вырубился сразу, едва прикоснулся к постели. Призраки и прочие ненужные сновидения смилостивились, подарив полное и глубокое забытье. Кажется, это была первая спокойная, возможно даже, безмятежная ночь, проведенная в этом доме.
Увы, хорошее пролетает быстро и незаметно. Вряд ли я успел осознать дарованное судьбой наслаждение, когда дверь комнаты задрожала от ударов снаружи.
Я с трудом разлепил глаза и, мгновенно, блаженного покоя, как не бывало. Кто-то весьма небрежно относился к имуществу и, дабы избавить хозяина от убытков, я сорвался с постели и поспешил отворить защелку.
У меня челюсть отвисла, когда увидел Влада. Кого-кого, а его я не ожидал. Ведь не далее, чем вчера его на моих глазах запаковали в воронок и увезли в места, в которые попасть значительно легче, чем из них выбраться.
Влад был не похож на себя. От прежней презентабельности ничего не осталось. Волосы взъерошены, рубашка грязная, измятая, брюки не первой свежести со следами пятен. Туфли потеряли изначальный блеск, его скрывали комки засохшей грязи.
Поначалу я усомнился, что вижу школьного товарища. Чертовщина, в которой тщетно пытался разобраться в последнее время, снова затуманила разум, и в какой-то момент я пришел к выводу, что Влада здесь нет и быть не может, а передо мной — его материализовавшееся изображение. Фантом.