Я осмотрелся и задумался, соответствует ли воссозданная нами атмосфера подлинному Средневековью хоть немного. По крайней мере, мы старались изо всех сил. Наша группа организовывала максимально аутентичные турнирные шоу, насколько это было возможно в 2020-х годах. По этой причине реконструкторский клуб «Колесо Фортуны», в который входил и я, был очень популярен на подобных фестивалях.
– По древним обычаям принято бросать рыцарям монеты… – продолжал развлекать публику шут. Он несколько раз высоко подпрыгнул и надел себе на голову медный суповой котёл, который должен был исполнять роль шлема. – Однако кажется, что вы бедны, как церковные крысы, поэтому можете вместо монет «бросить» достойные аплодисменты!
Публика послушно зааплодировала.
– Взгляните! Сэр Ланселот несёт на копье шёлковый платок леди Гвиневры, – так шут своим скрипучим голосом представил моего соперника, указав на него деревянным мечом.
Публика рассмеялась.
Затем шут направил меч в мою сторону, и я столкнулся взглядом с его чёрными затуманенными глазами предсказателя.
– А вот и наш таинственный рыцарь. Мы зовём его Рыцарем, Лишённым Наследства!
Никто не засмеялся. Публика явно не помнила «Айвенго», исторический роман Вальтера Скотта, так хорошо, как того требовала шутка скомороха. Судя по всему, никто не знал, что Рыцарь, Лишённый Наследства – это и есть Айвенго, главный герой романа. Но шут был профессиональным актёром, и это его нисколько не смутило.
– Найдётся ли в зале госпожа, которая могла бы одолжить Лишённому Наследства свой платок? – жалобно спросил он.
Блондинка в первом ряду уже снимала платок с шеи.
– У красотки Ребекки теперь есть фаворит, – ухмыльнулся шут. – Лишённый Наследства будет сражаться сегодня во имя вас, милая леди!
Я направил своего коня испанским шагом к женщине лет сорока. Она явно не была ни ролевиком, ни косплейщиком, а, напротив, одета совершенно обычно, в рваные джинсы и футболку с изображением группы «Нирвана». Под аплодисменты зрителей женщина наклонилась, чтобы повязать платок на моё копьё.
– Пришло время подвигов! – торжественно объявил шут. – Некие обстоятельства посеяли вражду между сэром Ланселотом и Лишённым Наследства. И да поможет бог одержать победу тому из них, кто стоит за правое дело! В награду победителю достанется дикий кабан, а также доспехи, оружие и конь поверженного рыцаря!
Великое колесо Фортуны повернётся…
Я не мог выбросить слова шута из головы.
Я тот, кто умрёт сегодня.
Мы с моим противником разошлись в разные концы песчаной арены. В доспехах было невыносимо жарко и ужасно чесался лоб. Знойное солнце неумолимо палило. Наконец болтовня на трибунах постепенно сменилась напряжённой тишиной.
Трубач издал сигнал о начале турнира. Я сжал ногами бока лошади и яростным галопом поскакал в сторону сэра Ланселота. Сухой песок хрустел и взметался в воздух, копыта били по земле, а лица зрителей превратились в однородную размытую массу.
Копья с треском стукнулись о щиты, что произвело на толпу внушительное впечатление. Остальные участники шоу одобрительно загудели. Мы репетировали нашу схватку миллион раз, а потому делали свою работу правдоподобно и очень эффектно.
Добравшись до конца дорожек, мы развернули наших фыркающих коней. Я вздохнул от облегчения. Первый заезд прошёл хорошо. Я похлопал жеребца по шее и задумчиво погладил его заплетённую гриву. Мрачное предсказание шута снова пришло мне в голову.
Я сегодня умру. Умру.
Напряжение усилилось. На очереди была кульминация шоу. Прозвучал сигнальный рог, и публика восторженно зааплодировала. В первом ряду подпрыгивали от нетерпения несколько мальчишек. Я глубоко вздохнул и перевёл взгляд на моего соперника сэра Ланселота. Он тоже был готов, поэтому по нашей команде кони сорвались в быстрый галоп.
И вдруг с прохладным ветром откуда-то намахнуло отвратительным запахом водорослей, и я отчётливо ощутил привкус ила во рту. Вместе с этим время, казалось, замедлилось, меня начало знобить, и кожа покрылась мурашками, как при лихорадке.
До ушей донёсся звук, похожий на рокот подводного мира, низкий гул, от которого меня бросило в дрожь. Я огляделся, пытаясь отыскать источник звука, но всё вокруг казалось странно размытым, будто я смотрел на негатив. И вдруг мир перевернулся с ног на голову. Вместо тепла я ощущал холод, а день стал ночью. А вместо солнца на небе сияла чёрная дыра.