– Что-то вы подзадерживаетесь! – голос казака был беспечен. – Понравилась наша придумка, Трофим? То есть, конечно, не придумка, и уж точно не наша.
– А… то есть… Я видел. – Не было сил даже рассердиться. – Послушайте, Василий, я видел вашу…
– Чего?
– Да так, разное! – успеваю прикусить язык.
Но где мы очутились теперь? Чёрный ход? На лестничной клети стоял не домашний сумрак покинутой кладовой – темнота, отвесная темнота бездны окружала нас.
Позади возник Краснов. Не оборачиваясь, я спросил, знает ли он, через что я прошёл.
– Это была занавеска. Внутрь шагнёт лишь тот, кто отличит истинное от мнимого. Инженер, поистроивший дом, был большой затейник и увлекался всякими эзотерическими учениями, столь модными в Серебряном веке. А ты молодец, – произнёс Краснов без какого-либо восторга. Судя по своеобразному шелесту рукава, он бросил взгляд на фосфорические стрелки наручных часов. – Не останавливайтесь! Шагайте след в след!
Шибанов зажёг нашлемный фонарик. Маршевый пролёт был настолько узок, что локтевые щитки доспехов то и дело скребли стены. Луч выхватил начерченное по трафарету: «БОМБОУБЕЖИЩЕ →» – малиновые когда-то буквы теперь почти осыпались, ржаво-рыжие. От прохлады, неожиданной после душного полудня, пробирал озноб. На спрессованных из гранитной крошки ступенях лежал густой ковёр пыли.
Когда, миновав очередную площадку, Шибанов сворачивал в следующий пролёт лестницы, то на мгновение мы оказывались почти в полной темноте, я безотчётно убыстрял шаг, а позади, так же неосознанно ускоряясь, напирал Краснов, от его дыхания вставали дыбом волосы, и вот уже мы скатываемся вниз, чтобы через секунду упереться в спинной щиток доспехов казака, и белесый шахтёрский свет приносит спокойствие – до следующего поворота.
Мы ввинчивались глубже и глубже, давно преодолев четырёхэтажную высоту, и постепенно Шибанов приглушал свет нашлемного фонарика – до того, что теперь тот горел от силы в четверть накала. Казалось, яркие светодиодные лучи только притягивали ещё больше сумрака, увязали в нём. Я прогонял наваждение, будто марширую на месте и лестничные марши беззвучно вращаются вокруг нас всеохватной спиралью.
– В конце сороковых годов чёрный ход был… преобразован. – Длительный спуск давался генералу Краснову с трудом; говорил еле слышно. – В доме жили чиновники очень высокого ранга. Если бы началась ядерная война – в случае поступления сигнала «Атом», – они спустились бы в бомбоубежище, соединённое с системой Д-6.
– Но её ведь не было! То есть была… это же боян страшный!
– Нам выгодно, чтобы так полагали. Секретная сеть подземных коммуникаций, об истинных масштабах которой не имеет представления никто из…
– Тогда получается, – я не оглядывался, – если в квартиру каждой партийной бонзы шёл тайный ход, значит, кое-кому стоило лишь захотеть, и человек мог исчезнуть – навечно, бесследно.
– Интересное предположение. Вспоминаю самоубийства путчистов… Слышал про таких, Трофим?
– Слышал, конечно. – Кажется, у меня дрожал голос, я поспешно добавил: – Никогда не слышал. Это было задолго до моего рождения.
Мы остановились. Неужели самая нижняя площадка? Массивная металлическая дверь с поворотным колесом. Генералу не было нужды оглашать приказы – Шибанов налёг на штурвал. Прикладывался, рычал, соскальзывал, пытался найти точку опоры. Нет, не ворочается. Заржавело?
Краснов беспокойно принялся шарить во всех карманах, шёпотом бормотал: «Невозможно… Тоннелепроходчик должен был отомкнуть».
Раздалось потрескивание, пневматическое шипение: казак привёл в действие мышцы экзоскелета. Одну бесконечную секунду казалось, что механические бицепсы бронекостюма расплавятся от напряжения, – но с невообразимым скрежетом, точно отперли вход в преисподнюю, штурвальное колесо поддалось. Кошмарно царапая бетон, дверь отползла в сторону.
Мы выступили на обширный, висящий в кромешной темноте балкон (иначе не назовёшь): пол решётчатый, боковое ограждение забрано мелкоячеистой сеткой. Невозможно было различить, что находится там, за границами этой металлической паутины; смутно чувствовался простор, огромное помещение, но как далеко простирается – нельзя угадать. Наверняка это была одна из шахт закрытого, законсервированного тоннеля метро. Но я вспомнил нелепые гипотезы о пустотелой Земле. Что, если под ногами нет ничего, понимаете, ничего, кроме шести тысяч километров пропасти? Беспредметность, иллюзия, фальшь. Представлялось, будто мы стоим в шахтной клети, которая с невообразимой быстротой падает к полому ядру планеты; ещё немного – я потерял равновесие и упал бы, но деловитый голос Краснова одёрнул: