— Прости Лукас, — уходя, произнесла она.
— Думаешь он вернется? — спросил малыш.
Мара оглянулась и ответила:
— Полагаю, что он никуда и не уходил.
Она шла по тихим городским улицам. Вывеска «Северный банк», зловеще светилась в небе над городом. Мара вспомнила своего монстра. В то время ее родители все еще ссорились. Она вспомнила, когда снаружи погас свет, когда сгустилась темнота, когда она впервые услышала скрип открывающейся дверцы гардеробной…
Она ненавидела его. Она боялась его. Но как-то однажды, посреди ночи — она проснулась.
Монстр стоял там, глядя на нее. Он стал толстым и массивным, напитавшись ее страхом за все предыдущие ночи. Его белые незрячие глаза сияли, как лунный свет на темном небе. Его жующая пасть открывалась и закрывалась. Он урчал.
— Ты не страшный, — сказала ему Мара.
Она сделала маленький шажок, потом еще один. Монстр так и стоял там. Мара схватила первое, что попалось под руку — «Детская книга о монстрах». Книга тогда была еще в новинку, мама купила ее в книжном магазине, что рядом с дворцом. Мара двинула книгой по монстру. Он удивился. Похоже за все то время обитания здесь злобных существ, ни одному ребенку не пришло в голову ударить их книгой. А может они и били их, только все без толку. Но Мара обрушилась на него со всей злостью накопившегося ужаса и гнева, состоявших из злобы на своих родителей, которые шипели друг на друга, раздражением на погасший снаружи фонарь, ненавистью на девочек, обзывавших ее в школе.
В любом случае, призрачный ублюдок это почувствовал, и Мара это поняла. Он отступил от нее, попытался забиться поглубже в гардеробный отсек. Но Мара не позволила ему. Когда она ухватила его, он показался ей каким-то гладким, как тюленья шкура, и нематериальным, как паутина, поэтому и поймала она его с трудом. Монстр забился у нее в руках, попытался сопротивляться, но Мара держала его крепко. А затем он попробовал сбежать.
И это застало ее врасплох. Он выскользнул из ее рук, покинул безопасное место стенного шкафа и оказался в середине комнаты. Выглядел он меньше и даже каким-то потерянным. Она рванулась к нему, и когда дотянулась и почти схватила его, книга упала на пол. Мгновение, и монстр был в ее руках, она поймала его и осознала свою власть над ним, осознала возможность изгнать его обратно.
Потом она споткнулась об игрушечного писклявого единорога и упала, призрачный выродок выскользнул и сполз на подоконник. Окно было немного приоткрыто. Монстр оглянулся на нее своими белыми пуговичными глазами, а затем тихо выскользнул в окно как тень, растворившись далеко в ночи.
Мара стояла в безмолвной спальне, тяжело дышала и смотрела в ночь. Потом взяла книгу и закрыла окно. И больше в ее одежном шкафу, никогда не было ни одного злобного призрака.
* * *
Однако было это много лет назад, подумалось ей. С тех пор она всегда заманивала монстров в ловушку и заточала их в тюрьму, каковой являлась ее детская книга. Вот только ее единственный зловещий призрак все еще обитал где-то там. Он пропал без вести в этом бодрствующем мире.
Подходя к заведению Гуннара, она подметила, что ночь была не такой уж и одинокой, как обычно бывало в это время. На этот раз обитателей было поболее. Мимо прошла сотрудница полиции, а за ней появились две шаркающие тени: одна мохнатая и небольшая, другая напоминала сороконожку с перьями. Сотрудница явно их не видела, но Мара — видела. Пока она шла, ей встречались они чаще и чаще. Вот под навесом, что-то похожее на бесформенного плюшевого мишку, было плотно обернуто вокруг спящего бездомного пацана. На заправочной станции, позади мужчины стоял тролль… оба смотрели телевизор. Группа крошечных гномов, стояла кольцом вокруг пьяной девушки, что шла из ночного клуба, ее тошнило в переулке между зданиями.
Мара задумалась: «Они что, всегда здесь были? Прятались в тени, за спинами своих спящих? И что, все это время, когда она ходила по своим делам, она никогда их не замечала и никогда не задавалась такими вопросами?»
Она зашла в заведение, села за стойку бара, Гуннар сразу налил ей, не дожидаясь от нее заказа. Мара огляделась вокруг, на одиноких и молчаливых пьянчуг, лица которых были скрыты в тени. Теперь она их видела. Похоже все это время ей было известно об этом. Они прильнули к свету свечей и стало видно их лица, словно из ночных кошмаров, желтые глаза, сияющие в отблесках света. Сосланные сюда.
Мара выпила и Гуннар налил еще. И теперь она посмотрела на него: лицо цвета расплавленного воска, глаза, словно белая плесень. И тут она вспомнила, как Гуннар несколько ночей назад говорил: «У меня никогда не бывает ночных кошмаров».
«И что ж тут удивляться-то? Так ты всегда был таким!»
— Скверная ночь? — как обычно спросил он.
— Разве ночи не всегда такие? — ответила Мара. Они наблюдали за ней, монстры, злые существа, наблюдали алчно и взахлеб. Заблудшие и потерянные выродки. — Мне нужно идти.
5.
Она мчалась навстречу восходу солнца. Рассвет озарил мощенные улицы и отразился от каналов. Он стер ночные кошмары, начисто их уничтожив, как мел с классной доски. Когда она, поднявшись по лестнице, открыла дверь квартиры, то увидела на полу письма, подняла, рассмотрела: официальное уведомление, требование платежа, неоплаченный счет, не оставлять без внимания!
Мара рухнула на кровать, но заснуть не получалось.
Истекшее уведомление, сообщалось в последнем конверте. Она порвала его. Затем попробовала дозвониться в банк. Задумалась: «А что она могла им сказать?»
Наконец трубку взяла женщина, вероятно та, с кем она общалась в последний раз.
— Нехорошо, что вы игнорируете наши уведомления, — произнесла в трубку сотрудница банка.
— Мне просто необходимо немного времени, — заверила Мара, — и я оплачу счета.
— Точно оплатите? — в голосе женщины проскользнула воинственная тональность.
— Наверно нет, — призналась Мара.
— Вы должны записаться на прием и обсудить вашу сложившуюся ситуацию, — проинформировала служащая банка, — и договориться о возможности плана выплат.
— А вы сами не сможете решить мой вопрос?
— Нет, это все обсуждается на верху, — пояснила она.
Мара слышала, как щелкают клавиши на клавиатуре. Наконец женщина назвала время.