Прошло пять с лишним часов. Взяв кисточку и пузырек с чернилами, Элрик принялся покрывать стены и пол комнаты причудливыми символами, такими замысловатыми, что некоторые из них просто не были видны, если смотреть под углом. Покончив с этим, Элрик распростерся на рисунке лицом вниз, положив одну руку на книгу, а другую, с перстнем, вытянув вперед. Свет полной луны лился сквозь окно прямо на голову Элрика, окрашивая его волосы в серебро.
И началось колдовство.
Элрик бросил свой мозг в извилистые туннели логики, повел его по бескрайним равнинам идей, через горные хребты символов и бесконечные универсумы иных истин. Все дальше и дальше посылал он мозг, за которым вслед мчались слова, слетавшие с искаженных трансом губ императора, - слова, вряд ли понятные кому-либо, кроме него, но способные заморозить кровь в жилах любого, кто их услышит. Тело Элрика били судороги, порой с уст юноши срывался стон. Но слова повторялись опять и опять, и одно из них было именем: Эриох.
Эриох был демоном-хранителем предков Элрика, одним из могущественнейших князей Ада. Его называли по-разному Валетом Мечей, Повелителем Семи Мраков, Владыкой Вышнего Ада и многими другими именами.
- Эриох!
Его призывал Йиркун, умоляя Владыку Хаоса проклясть Элрика. К его помощи он прибег, чтобы захватить Рубиновый Трон. Его звали как Хранителя Двух Черных Клинков, скованных нечеловеческой рукой мечей, которые обладали чудесной силой и принадлежали некогда императорам Мелнибонэ.
- Эриох! Я призываю тебя!
Заклинания, руны, рифмованные, разорванные на куски... Мозг Элрика достиг плоскости, в которой обитал Эриох. Теперь оставалось найти самого демона.
- Эриох! Элрик Мелнибонэйский призывает тебя!
Элрик заметил глаз. Один глаз... потом другой...
- Эриох! Владыка Хаоса! Помоги мне!
Глаза моргнули и исчезли.
- О Эриох! Откликнись на мой зов! Приди! Помоги мне, и я отслужу тебе!
Призрачный силуэт, в котором не было ничего человеческого, медленно повернулся к Элрику. Черная, без всяких признаков лица голова. Алый нимб вокруг нее.
Снова все исчезло.
В изнеможении Элрик погнал свой мозг дальше из плоскости в плоскость. С уст императора не срывалось уже ни рун, ни имен. Он распростерся на полу комнаты, обессиленный, уверенный, что ничего не вышло.
Раздался слабый звук. С трудом Элрик приподнял голову. В помещение залетела муха. Она возбужденно жужжала, летая точно над линиями Элрикова рисунка, садясь то на один завиток, то на другой. Наверно, влетела в окно, подумал Элрик. Его встревожила эта помеха, но в движениях насекомого было нечто, притягивающее взгляд.
Муха уселась Элрику на лоб. Она была большая и черная и жужжала громко и надоедливо. Потерев передние лапки, она отправилась в поход по лицу Элрика. Юноша вздрогнул, но у него не было сил согнать муху. Когда она появилась в поле его зрения, он внимательно посмотрел на нее.
Ощупав лапками каждый миллиметр лица императора, муха с громким жужжанием взлетела и зависла в воздухе напротив Элрикового носа. Элрик смог увидеть ее глаза, и что-то в них показалось ему знакомым. Наконец он понял: это те самые глаза, которые он заметил в другой плоскости. Значит, муха - не простое насекомое.
Муха улыбнулась ему.
Из пересохшего горла Элрика сквозь запекшиеся губы вырвалось одно только слово:
- Эриох?
И на месте мухи возник прекрасный юноша. Он заговорил чудесным голосом - мягким, нежным, но не женственным. Платье его напоминало жидкий алмаз, но не слепило Элрика, ибо каким-то образом от него не исходило света. На поясе юноши висел меч; шлема не было, его заменял браслет алого пламени. Глаза демона были мудрыми и старыми, и в глубине их можно было различить древнее всепобедительное зло.
- Элрик.
Демон произнес одно-единственное слово, но император почувствовал вдруг прилив сил и сел на колени.
- Элрик.
Император поднялся, преисполненный жизненной энергии.
Юноша ростом был выше императора Мелнибонэ. Он поглядел на Элрика сверху вниз и улыбнулся улыбкой мухи.
- Ты и только ты можешь служить Эриоху. Давно уже меня призывали в вашу плоскость, и вот я пришел и помогу тебе, Элрик. Я буду твоим хранителем. Я защищу тебя и дам тебе силу, но ты станешь рабом, а я - хозяином.
- Чем я могу отслужить тебе, князь Эриох? - спросил Элрик, отчаянно пытаясь скрыть ужас, которым наполнили его сердце слова демона.
- Пока что тем, что поклянешься повиноваться. Придет время, и я потребую от тебя службы.
Элрик заколебался.
- Ты должен поклясться, - заметил Эриох, - иначе я не смогу помочь тебе в том, что касается твоего кузена Йиркуна и его сестры Киморил.
- Клянусь служить тебе! - воскликнул Элрик. И в сердце его вспыхнуло пламя, и он задрожал от радости и повалился на колени.
- Теперь ты можешь иногда призывать меня, и я приду, если увижу, что в самом деле необходим. Приду в том обличье, которое сочту нужным, или вообще без оного. Ты можешь задать мне сейчас один вопрос, а потом я уйду.
- Мне требуются ответы на два вопроса.
- На первый твой вопрос я не отвечу. Не могу. Ты поклялся служить мне, и я не открою тебе будущего. Но если станешь служить мне как следует, тебе нечего опасаться.
- Тогда ответь, где принц Йиркун?
- Принц Йиркун на юге, в краях варваров. Волшбой, силой оружия и ума он покорил два народа, один из которых зовется оин, а другой - ю. Сейчас он готовит оинов и ю к походу на Мелнибонэ, ибо ему известно, что твои воины рассыпаны по всему свету и остров беззащитен.
- Как ему удалось спрятаться?
- Он не прятался, он завладел Зеркалом Памяти, местоположение которого открыл с помощью колдовства. Это зеркало забирает память у тех, кто глядится в него. Оно встречает всякого, кто попадает в земли оинов и ю по суше или по морю. Поэтому люди не помнят, что видели принца Йиркуна и его воинов. Неплохой способ остаться необнаруженным.
- Да уж, - Элрик сдвинул брови. - Значит, зеркало желательно разбить. Но что случится потом?
Эриох поднял свою прекрасную руку.