- Я живой, Элрик.
- Немногие из нас могут похвастаться тем же...
Чуть погодя они вышли из амбара, ибо зеркала отныне можно было не опасаться, и увидели, что на улицах города полно трупов тех, кто принял в себя чужие памяти. Скрюченные тела протягивали к ним руки. С мертвых губ как будто слетали призывы о помощи. Элрик шагал, стараясь не смотреть по сторонам. Желание отомстить кузену снедало его душу.
Они добрались до замеченного здания. Дверь была раскрыта, и весь первый этаж представлял собой громадную покойницкую. Принца Йиркуна не было и следа. Маленький отряд поднялся по лестнице, едва ли не на каждой ступеньке которой валялся мертвец. И в комнатке под крышей они отыскали Киморил.
Девушка лежала на кушетке, совершенно обнаженная. На коже ее чья-то рука изобразила руны, которые выглядели просто отвратительно. Глаза у нее слипались, и поначалу она не узнала вошедших. Элрик бросился к ней, заключил в объятия. Тело ее было странно холодным.
- Он... он погрузил меня в сон, - выговорила Киморил. В колдовской сон... только он может разбудить меня...
Она зевнула.
- Я держусь... силой воли... потому что придет Элрик...
- Он пришел, - нежно проговорил император. - Элрик тут, Киморил.
- Элрик? - тело девушки обмякло. - Ты... ты должен найти Йиркуна... только ему под силу разбудить меня...
- Куда он делся? - лицо Элрика посуровело, алые глаза засверкали. - Где он?
- Отправился за двумя черными клинками... колдовскими... мечами наших.... наших предков...
- Бурезов и Злотворец, - произнес Элрик угрюмо. - На них лежит проклятье. Но куда он делся, Киморил? Как он сбежал он нас?
- Через... через... через Ворота Теней... Он расколдовал их... связался с самыми мерзкими демонами... другая комната... Киморил заснула - с улыбкой на устах.
Дайвим Твар подошел к двери в дальнем конце комнаты, крепче сжал в руке меч и распахнул ее. За дверью был мрак и страшная вонь. Изредка в темноте что-то поблескивало.
- Да, это колдовство, - признал Элрик. - Йиркун ускользнул от меня. Через Ворота Теней он проник в какой-то из призрачных миров. В какой именно, мы никогда не узнаем, ибо число их бесконечно. О, Эриох, многое я отдал бы, чтобы последовать за своим кузеном!
- Значит, последуешь, - раздался вдруг в ушах Элрика приятный насмешливый голос.
Император сперва подумал было, что это какая-нибудь заблудшая память из зеркала, но потом догадался, что с ним говорит Эриох.
- Отошли своих людей, чтобы они нам не мешали, - сказал демон.
Элрик заколебался. Он хотел бы остаться наедине - но не с Эриохом, а с Киморил, от беспомощности которой у него на глаза наворачивались слезы.
- То, что я скажу, позволит Киморил обрести себя, продолжал голос. - А еще поможет тебе победить Йиркуна и отомстить ему. И сделает тебя могущественнейшим из смертных.
Элрик поглядел на Дайвима Твара.
- Ты не мог бы оставить меня на некоторое время одного?
- О чем речь, - Дайвим Твар сделал знак своим солдатам, вышел за ними из комнаты и прикрыл дверь.
В тот же миг у двери возник Эриох, как и прежде - в обличье прекрасного юноши. Улыбка его была дружелюбной и открытой, и лишь глаза, бездонные колодцы веков, выдавали, кто он такой на самом деле.
- Тебе пора отправляться на поиски черных клинков, Элрик, - сказал Эриох, - пока Йиркун тебя не опередил. Помни: завладев клинками, Йиркун окажется в силах мановением руки уничтожить полмира. Вот почему твоего кузена не устрашили опасности краев за Воротами Теней. Если Йиркун опередит тебя - конец вам с Киморил, конец Молодым Королевствам и, вполне возможно, конец Мелнибонэ. Я помогу тебе вступить в призрачные миры.
- Меня часто убеждали, что нет ничего хуже, чем пытаться разыскать эти мечи и завладеть ими, - задумчиво проговорил Элрик. - Не предложишь ли ты чего другого, князь Эриох?
- Нет. Если тебе клинки и ни к чему, то Йиркун жаждет обладать ими. Взяв в одну руку Бурезов, а в другую Злотворец, он станет непобедимым, ибо мечи сообщат своему владельцу силу, великую силу.
Эриох помолчал.
- Ты должен повиноваться мне. Для своей же пользы.
- И для твоей тоже, князь Эриох?
- И для моей тоже. Я вовсе не бескорыстен.
Элрик покачал головой.
- Не знаю, что и думать. Слишком много уж во всем этом от того, что не подчиняется законам природы. Мне кажется, мы - игрушки в руках богов.
- Боги помогают только тем, кто готов им служить. И потом, боги тоже не властны над судьбой.
- Не знаю, не знаю. Одно дело - остановить Йиркуна, а совсем другое - завладеть клинками самому.
- Такова твоя судьба.
- Разве я не в силах изменить ее?
Эриох покачал головой.
- Не больше, чем я.
Элрик погладил спящую Киморил по голове.
- Я люблю ее. Мне не надо ничего другого.
- Если Йиркун опередит тебя с мечами, ты ее никогда не разбудишь.
- Да как я найду их?
- Пройди через Ворота Теней. Йиркун полагает, что закрыл их, но он позабыл про меня. Потом отыщи Туннель-под-Болотом, который ведет к Пульсирующей Пещере. Там, в пещере, лежат мечи. Они лежат там с тем самых пор, как твои предки лишились их.
- Почему они их лишились?
- Твои предки утратили смелость.
- Смелость для чего?
- Чтобы взглянуть на самих себя.
- Ты говоришь загадками, князь Эриох.
- Владыке Высших Миров не пристало вести себя иначе. Торопись. Даже мне не под силу долго держать Ворота Теней открытыми.
- Хорошо, я иду.
Эриох исчез.
Хриплым, срывающимся голосом Элрик позвал Дайвима Твара. Воин тут же появился на пороге комнаты.
- Элрик, что здесь произошло? У тебя такой вид...
- Дайвим Твар, я отправляюсь вдогонку за Йиркуном.
Один. Ты возвратишься на Мелнибонэ с теми, кто остался в живых. И возьмешь с собой Киморил. Если я не вернусь, объявишь ее императрицей. В случае, если она по-прежнему будет спать, станешь править сам от ее имени, пока она не проснется.
- Ты знаешь, что делаешь, Элрик? - спросил тихо Дайвим Твар.
Элрик покачал головой.
- Нет, Дайвим Твар.
Он встал с колен и нерешительно направился в другую комнату, где его поджидали Ворота Теней.
Книга третья
Теперь о возврате назад не могло быть и речи. Долю Элрика предопределили точно так же, как долю магических клинков много тысячелетий назад. Неужели никак нельзя сойти с этой дороги к отчаянью, проклятью и гибели? Или он обречен от рождения? Обречен на то, чтобы познать лишь печаль и муку, одиночество и борьбу, обречен на вечное пребывание в заложниках у Судьбы?