Как бы то ни было, призрак больше не подчинялся королю. Единственной зацепкой относительно того, куда делся фантом, была искаженная тень, покинувшая труп Генри.
Приступ страха пронзил грудь Коннора, когда ему в голову пришла чудовищная мысль.
Быть может, призрак был не просто духом в ночи, парящим в воздухе и убивающим по собственной воле. Быть может, он обитал в теле мертвого короля и использовал его, чтобы выжить.
Если так, то его хозяин был мертв, и, похоже, призрак уже выбрал для себя новое теплое тело.
Коннора.
Этим людям был нужен призрак, и они пришли сюда, чтобы убить его ради этого.
Или, скорее, пришли, чтобы попытаться это сделать.
– Ты что, немой? – скептично поднял бровь вельможа.
Книгочей подошел ближе, смерив Магнусона взглядом и, очевидно, сделав свои выводы. Коннор выпрямился, испытывая непреодолимое желание обнажить меч, висевший за спиной, но его взгляд метнулся к солдатам, стоявшим позади вельможи.
Мгновение спустя коренастый человек с кинжалом в руках остановился и изучающе посмотрел на Коннора с выражением жалости на лице:
– Он ведь у тебя, да?
Коннор нахмурился. Он, черт возьми, не собирался ничего признавать.
Солдаты, окружавшие вельможу, приближались, направив мечи на Коннора. Они шагали, стуча доспехами. Единственным звуком в этой до жути тихой ночи был звон металлической кольчуги под золотыми пластинами. Все солдаты сурово смотрели на Коннора сквозь прорези в шлемах, готовясь пронзить мечами.
Это плохо.
– Стоять, кретины, – произнес вельможа, лениво взмахнув запястьем.
Они подчинились, остановившись на полпути.
– Не обращай на них внимания, – сказал человек. – Они просто взвинчены. Как и все мы после того, что случилось сегодня. Столько сложностей, – он потер глаза свободной рукой, в то время как в другой свободно держал светящийся кинжал. – Все прошло не идеально, но, полагаю, довольно неплохо. Боюсь, ты лишь очередная загвоздка в длинном списке ошибок, случившихся сегодня. Пора все исправить. Пора исправить ошибки этого человека, – добавил он, кивнув на труп за спиной.
Коннор бросил мимолетный взгляд, но не на короля, а на меч, лежавший рядом с телом. Он был недалеко, и, если действовать осторожно, ему удастся достать его.
– Сколько тебе? – спросил вельможа почти скучающе. – Где-то двадцать четыре? Двадцать пять? Жаль. С твоим телосложением ты мог бы стать неплохим солдатом, – он пожал плечами и свободной рукой разгладил рукав мантии.
С этими словами книгочей оглядел кроны деревьев. Сперва, к облегчению Коннора, его взгляд скользнул мимо дома. Возможно, спрятавшись среди листьев и притаившись в тени, женщина с дочерями были в безопасности.
Однако вельможа замешкался и, прищурившись, вгляделся в ветви, среди которых был спрятан дом женщины. Он растерянно наклонил голову набок и настороженно шагнул вперед, словно не веря своим глазам.
– Что вам нужно? – рявкнул Коннор, стараясь отвлечь внимание мужчины от дерева.
– Похоже, наш маленький плебей все-таки умеет разговаривать, – произнес книгочей, криво ухмыльнувшись.
Солдаты позади него издали смешки.
Однако вельможа не отвернулся от дерева, и его взгляд задержался на доме в кроне:
– Там твоя семья?
– Нет.
Коннор нахмурился, испытывая раздражение от того, что человек все еще разговаривал, но ему не на что было жаловаться, ведь это помогло выиграть время. Чем дольше вельможа говорил, тем больше сил набирался Коннор перед неминуемой битвой.
Солдаты крепче сжали мечи, доспехи забряцали, когда они стали переминаться с ноги на ногу. Все они не могли дождаться, когда начнется драка. Их нетерпение было почти осязаемым. Их жажда крови.
Воздух был словно пропитан запахом железа.
– Послушай, юноша, – сказал аристократ. – Встань на колени и сдайся. Все закончится быстро, и я даже проявлю к тебе доброту. Твоя смерть будет безболезненной, но только если ты упростишь мне задачу.
– Хотите, чтобы я просто сдался? – Коннор фыркнул, услышав столь абсурдное предложение. – Кто согласился бы на подобное?
– Умный человек, который знает, когда выйти из игры, – парировал незнакомец. – Ты и понятия не имеешь, что стоит на кону. Сколько жизней стоит на кону. Судьба мира зависит от того, какой выбор ты сделаешь.
– Да ты что? – с сомнением в голосе спросил Коннор, его пальцы дернулись, когда он незаметно расправил плечи. Он изо всех сил старался отгородиться от боли в груди, готовясь выхватить меч из ножен, висевших у него за спиной.