«С того момента, как я умру, твои дни сочтены», – предупреждал король.
И вот беспощадный король умер.
Призрак на краю леса вынул из глубин своей темной мантии угольно-черный меч. Ветер смерти трепал клочковатые полы его плаща, и этот порыв был гораздо сильнее легкого ветерка в лесу.
Он наблюдал за Коннором, ждал. Чего – Магнусон понятия не имел, но подозревал, что не протянет долго, если не найдет чертовски умный выход из этой ситуации.
Рука мертвого короля, сжимавшая кисть Коннора, разжалась и безвольно упала на траву. Стиснув зубы, Коннор тихонько уложил мертвеца на землю, не сводя глаз с призрака.
С более серьезной угрозы.
Ветер свистел в ветвях деревьев, напряженный, злой и обжигающе холодный. Все вокруг стихло, словно лес выжидал, с любопытством наблюдая, что же произойдет дальше.
Краем глаза Коннор увидел, как тело короля озарила краткая зеленая вспышка, столь мягкая и незаметная, что он не сразу обратил внимание и на звук, который издало тело мертвеца. Искаженная тень поднялась от трупа и зависла над ним, застыв.
Через секунду, которой хватило лишь на то, чтобы сделать всего один вдох, взгляд Коннора переместился с призрака, дрейфовавшего на краю леса, на тень, парящую над трупом короля.
И в тот самый миг ему стало до боли ясно, что король был прав. Дни Коннора были сочтены, он стал целью потустороннего существа.
Вдруг пальцы мертвого короля скрутило судорогой.
Неуловимо быстро легкая, как дымка, тень метнулась к Коннору. В тот же миг дух смерти поступил так же. Он пролетел по воздуху, как банши[2], не сводя пустых глазниц со своей добычи.
С Коннора.
Призрак с силой ударил его в грудь, сбив с ног. Соприкоснувшись с Магнусоном, дух растворился, превратившись в ничто, в воздух.
И все же его холодные пальцы крепко схватили мужчину за горло.
Грудь пронзила резкая мучительная боль, острая и свежая, словно существо пыталось разодрать его своими когтями, разорвать его легкие, пробить себе путь сквозь его тело. Он сжал зубы, крик его застрял в глотке, крепко стиснутой пальцами призрака.
Коннор сдержал мучительный возглас, когда существо проникло когтями ему под кожу. В самое сердце. В самую душу.
Он пролетел по воздуху, не понимая, где находится и когда закончится боль. Он прокатился по траве, цепляясь за камни, торчавшие из земли. Булыжники ранили спину и ноги, пронзая позвоночник и царапая конечности, когда монстр потянул его назад.
Призрак поднял Коннора и снова ударил о дерево. Невидимая рука сжалась на его горле. Боль обожгла вены, когда существо проникло сквозь его тело. Ноги, болтаясь, задевали траву.
За всю свою короткую жизнь Коннор ни разу не испытывал подобной муки. А он считал, что за свои двадцать пять лет видел если не все, то почти все, что мог увидеть бедняк. И все же это было настоящей пыткой. Настоящим мучением. Оно прожигало его душу и леденило кипящую кровь. Кожа все еще была на нем, но он чувствовал, как существо своими когтями, словно крошечными ножами, сдирает ее с него заживо.
Неестественный холод пронизывал Коннора до мозга костей – он решил, что такой холод испытывают перед самой смертью.
К черту смерть.
К черту проклятия мертвецов.
До сих пор Коннору удавалось выжить исключительно благодаря упорству и уму. Он выжил в океане, чтобы добраться на запад, и сделал смертельные южные леса своим домом. Ни один призрак его не убьет. И ни один король.
Сегодня ни один монстр не съест его.
Несмотря на мучительную боль, Коннор распахнул глаза, решительно настроенный понять, что же происходило на самом деле, – но рядом с ним не было ничего, кроме трупа мужчины, кровавой полосы на траве и трех пар испуганных глаз, наблюдавших из дома, спрятанного на деревьях.
Коннор открыл рот, силясь заговорить и велеть женщине с девочками бежать, но вместо слов у него вырвался лишь хриплый вздох.
«Смерть идет за тобой, – громовым раскатом пророкотал в его голове наводящий ужас голос. – Ты готов, плебей?»
– Если я умру… – невидимые пальцы сжали горло, мешая прохрипеть то, что ему хотелось сказать, но он пробился сквозь эту боль. – Если я умру, то заберу тебя с собой. Чем бы ты ни был, клянусь, я найду способ это сделать.
«Я ценю твою храбрость, – признал мрачный голос. – Очень хорошо. Можешь дышать».
Мучения закончились так же быстро, как начались. Коннор повалился наземь, хрипя, жадно хватая ртом воздух и кашляя, в глазах у него потемнело. Все вокруг закружилось, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не потерять сознание. Если Коннор уснет, то все будет кончено.