Он не ответил. Просто не мог. Все еще был слишком зол.
Там, на опушке, дух ослушался прямого приказа и обнаружил себя. Мертвец нащупывал границы Коннора, и теперь его нужно было призвать к ответственности.
Чем больше Магнусон об этом думал, тем лучше понимал смысл поступков духа. В городе призрак таился, чтобы избежать нападения целого роя солдат, но Куинн была основной целью: у нее были связи, и она была одна на поле боя.
Появившись перед ней, Призрачный король поставил Коннору ультиматум. Выбор между тем, чтобы сохранить ей жизнь или перерезать глотку, без сомнений, казался жестокому диктатору очевидным, и он попытался заставить Коннора убить влиятельную фигуру.
Ее смерть породила бы цепь войн и хаоса, которые нарастали бы как снежный ком. Битвы. Кровь. Бойня. Союзники и армии, бьющиеся ради мести, не видя полной картины произошедшего на самом деле.
Убийство Старлинг дало бы призраку все, чего он желал, и даже больше. Коннор отказывался играть ему на руку.
Однако один плюс в досадном обороте вещей он все же нашел. Если призрак так отчаянно желал признания, это означало, что лучшим наказанием для него будет сделать вид, будто мертвеца вовсе не существует.
«Понятно, – сказал призрак. – Отказываешься со мной разговаривать».
Коннор не стал реагировать. Он поднялся на небольшой холм, обходя покрытые мхом камни, вросшие в землю, чтобы не поскользнуться. Все это время он не сводил глаз с лежавшей перед ним тропы, ведущей через лес, и шел в сторону запаха дыма.
Призрак пожал плечами: «Мне плевать, ответишь ты или нет».
Врет.
«К тому же, – продолжил призрак, – я мог бы и сам ее убить. Если бы я пронзил ее своим мечом, вина все равно легла бы на тебя».
Издав раздраженный вздох, Коннор покачал головой и решил нарушить тишину. Очевидно, попытка наказать призрака закончилась не так хорошо, как он надеялся.
Черт возьми.
– Убив ее, ты бы перешел черту, – подчеркнул Магнусон. – Ты сам знаешь, что, если бы зашел так далеко, я сделал бы все, что в моих силах, чтобы покончить с тобой, ведь само твое существование угрожало бы моей жизни. Я сказал, что найду способ убить тебя, если пойдешь наперекор мне, и я говорил правду. Показавшись ей, но не убив на месте, ты попытался проверить мои границы. Хотел посмотреть, сможешь ли меня контролировать.
«А может, я хотел посмотреть, на что ты пойдешь, чтобы бросить мне вызов, даже если это будет не в твоих интересах».
Коннор фыркнул.
– Ты не настолько умен.
Призрак усмехнулся.
В кроне дерева защебетала птица. Нежный ветерок поднял дюжину опавших листьев, вихрем взметнув их к ветвям; сквозь окружавшие их дубы пробился солнечный луч. Золотым солнечным зайчиком он лег на мертвое дерево у подножия холма, и перекрученный узловатый старый дуб стал до ужаса похож на сухой дуб на опушке Софии.
Некромант. Старлинг. Вужел. Опальный Черный гвардеец. Эта новая жизнь меняла все прежние представления Коннора о мире.
– Там, на поле, – он нахмурился, не в состоянии подобрать слова. Как бы он ни старался, все никак не мог сложить воедино кое-что, что мучило его с тех самых пор, как он слился с духом.
«Да?» – в голосе призрака сквозили нотки любопытства.
– Даже несмотря на то, что мой отец был торговцем, он сделал все, чтобы я знал, как себя защитить, – сказал Коннор, продолжая подниматься на холм. – Большую часть жизни я провел с мечом в руках. После отъезда из Кёркуолла я тренировался с элитным воином из Оукенглена. Я хорош, но на опушке я бился лучше, чем когда-либо. Я почти не заметил этого, когда бился с королевской стражей, ведь все это было в новинку. Но в борьбе против Софии и Куинн мои рефлексы были лучше. Каждый бросок был сильнее. Каждый удар увесистее.
«Ты очень наблюдателен, – признал призрак. – Можешь догадаться почему?»
– Прекращай играть с едой и рассказывай уже. После визита на опушку ты в немилости.
Дух рассмеялся: «Разве когда-то было иначе?»
Коннор изо всех сил старался не расплыться в ухмылке.
Туше́.
«Я не извиняюсь, Магнусон, – издал призрак раздраженный стон. – Однако ты дрался хорошо, а потому я скажу это: когда ты слился со мной, то обрел навыки, которым я обучался всю жизнь. Как мастерство меча, так и умения в рукопашном бою. Раньше ты был неплох, судя по бою в руинах, но теперь ты мастер. Слушай свое тело. Позволь ему вести тебя. Ты унаследовал от меня мышечную память, а она умнее твоего недоразвитого смертного мозга».