Как только она приняла вертикальное положение, в голове у нее зазвенело. Мир покачнулся.
И за один удар сердца все заволокло чернотой, ее тело оцепенело…
Эрин почувствовала, как падает в глубокую, темную яму. Порывы ветра обдували ее со всех сторон, закладывая уши своим воем, казалось, что его издают огромные, жуткие звери, которые хотят ее сожрать.
Они были голодны. Они были готовы на все, чтобы заполучить ее.
Они шептали ее имя, обжигая своим дыханием. Заверяя, что ждали именно ее.
Только не это! Она больше не могла выносить этот ужасный кошмар.
Проснись, проснись!
Но она не могла.
Эрин пыталась дотянуться и ухватиться за что-нибудь в этой непроглядной тьме, что не позволило бы ей упасть. Но не нашла ничего, что помогло бы удержаться. Ничего, что могло бы спасти ее.
— Помогите! — кричала она, заранее зная, что это бесполезно, но все же нужно попытаться.
Однако она сорвалась.
Эрин падала до тех пор, пока не оказалась в пещере, которая была ей слишком хорошо известна. Темная и сырая, она воняла разлагающейся падалью. Девушка слышала шипение и крики истерзанных душ, которые испытывали неимоверные муки.
Беги!
Ее сердце забилось сильнее, когда она свалилась в темноте на жесткий пол, который, казалось, удерживал ее ноги своими каменистыми пальцами, в то время как она пыталась найти выход. Она изо всех сил старалась рассмотреть что-нибудь, но непроглядная тьма не располагала к этому. Все, чего она добилась, лишь покалывания в глазах, как будто в них впивались крошечные иглы.
Она вытянула руки и коснулась склизкой стены, которая скользила и текла под ее пальцами. Отвратительно, но это было уже нечто материальное, что, по крайней мере, давало ей некую устойчивость и могло бы привести ее домой.
А она просто обязана найти путь домой. Напуганный внутренний голос говорил ей, что если она не выберется отсюда сейчас, то никогда не сможет избавиться от этого.
В панике она увидела, как впереди мерцает тусклый свет. Она побежала к нему со всей скоростью, на какую были способны ее ноги. Свет. Это ее спасение. Она была уверена в этом.
Она оказалась в большой пещере. Свет, льющийся сверху, высвечивал испещренные трещинами и проломами стены, сквозь которые сочилась некая студенистая жижа. Запах серы обжигал ей нос, а крики становились все громче.
Эрин резко остановилась. Страх, испытываемый ею ранее, не шел ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала теперь. Драконоподобный монстр, с кроваво-красной, переливающейся чешуей и черными, как уголь, крыльями с рычанием возвышался перед ней. Его длинные зубы клацали, когда он жадно поедал ее глазами.
Он подкрадывался к ней, гипнотизируя своими жуткими серебристо-синими глазами. Глаза, которые, казалось, видели больше, чем просто ее материальную оболочку. Это было так, будто они видели все целиком, включая ее разум и душу. И она знала, что зверь жаждал ее. Что он стремился завладеть ею с лихорадочным безумием.
О, Боже, вот оно. Сейчас этот зверь схватит ее. Проглотит.
Бежать было некуда.
Эрин попятилась назад, к входу. Она не будет безропотной жертвой. Это было не в ее характере. Она борец. И будет сражаться до последнего вздоха.
Развернувшись, она помчалась к проходу, но прежде, чем смогла выбежать, он преградил ей путь.
— Ты же не собираешься так скоро покинуть меня, Эрин, — прошепелявил чешуйчатый дракон, скребя пол когтями и подкрадываясь все ближе. — Я нуждаюсь в твоей внутренней сущности. Твоих мыслях. Чувствах. Твоей добродетели. Иди ко мне и позволь мне почувствовать, как твое тепло перельется в меня.
Он набросился на нее.
Эрин зажмурила глаза и представила, что у нее в руках меч, который поможет ей бороться с ним.
У нее в руках оказалась деревянная палка. Палка было не тем оружием, которое она заказывала, но все же, это было лучше, чем ничего. Она замахнулась на него и с силой ударила по морде.
Смеясь, он покачивал своей чешуйчатой головой так, будто не почувствовал удар вовсе.
— Какая сила духа. Какая сообразительность и находчивость. И ты все еще не понимаешь, почему я так хочу тебя. Покажи мне все, на что ты способна, Эрин. Покажи мне, что ты еще можешь придумать.
Она заставила его отступить, несмотря на то, что в ее руках была всего лишь деревянная палка. Это бестолковое оружие, но оно было единственным, что имелось в ее распоряжении в настоящий момент. Когда это ему наскучило, дракон выдернул палку из ее рук.
— Я хочу получить твой разум, Эрин. Я хочу почувствовать твой страх передо мной.
Он пододвинулся еще ближе.