— Чт-т-тто… что это… было? — чужим, незнакомым ему голосом сипло выдавил Патрик.
— Вампир, — ответил Тэлбот.
За его спиной показался еще один силуэт, но Шенахан не сумел разглядеть, кто это. К горлу подкатила внезапная дурнота, в глазах потемнело, и Патрик потерял сознание.
В себя он пришел на садовой скамейке. Ворот его был расстегнут, галстук ослаблен, и ночной воздух беспрепятственно холодил обнаженную шею. Место укуса болело, разбитая в драке губа саднила вдвойне, жарко обожженная коньяком. Фляжку с коньяком подносил к его рту Роджер Мортимер.
— Шенахан, дружище, тысяча извинений! — пылко произнес он, когда Патрик открыл глаза. — Мы не предполагали, что на вас это так подействует.
Что-то в этой фразе было неправильным, но Патрик не мог понять, что именно. В голове плавал туман, мешая сосредоточиться. Патрик нахмурил брови, пытаясь поймать неправильность — и голова взорвалась болью. Но именно боль и прояснила сознание.
— «Мы»? — в упор спросил он, и виноватый взгляд доктора был ему однозначным ответом.
— Мы, — подтвердил Тэлбот, поддерживая Патрика за плечи.
— Признаться, я был удивлен, когда вы пришли ко мне с объявлением Джеймса, — помолчав, сказал Мортимер. — Но и обрадован. Ваше чувство ответственности наилучшим образом подтверждало справедливость нашего выбора.
— Вы ведь не единственный откликнулись на объявление, мистер Шенахан, — пояснил Тэлбот. — Но выбрали мы именно вас.
— Почему? — все еще сипло спросил Патрик.
Он уже понял, что Мортимер и Тэлбот были знакомы куда раньше, чем убийца дал объявление о том, что нуждается в сыщике, и не только понял, но и принял. Вампиры существуют. Тэлбот не сумасшедший. Он с Мортимером давние знакомцы. Разве это странно? Ничуть.
— Прежде всего потому, что вы — рационалист до мозга костей, мистер Шенахан, — ответил Тэлбот. — И ни в каких вампиров не верите. Вы сыщик, а не мистик. Нам был нужен сыщик, который станет искать убийцу, а не любитель сверхъестественного, который будет искать вампира.
— Почему? — вновь спросил Патрик.
В конце концов, отправить выслеживать вампиров человека, который в них верит, только логично.
— Ну, хотя бы уже потому, что Шерингем — не единственный вампир, посещающий «Солнце бессонных». Но только он — убийца.
Патрик уставился на Тэлбота в немом изумлении.
— А что вас так удивляет, Шенахан? — мягко поинтересовался Мортимер. — Кто вам сказал, что любой вампир — непременно убийца? Все не так просто, как вам кажется. Доктор Фрейд плакал бы от восторга навзрыд, попадись ему хоть один вампир в пациенты.
— Почему? — спросил Патрик в третий раз.
— Шенахан, а вы представьте себе, каково это — стать вампиром. Еще вчера ты был человеком, а сегодня уже не человек. Еще вчера люди вокруг были друзьями, врагами, родней, любимыми — а сегодня стали пищей. Это страшное потрясение, и не всякий его выдерживает. Многие ломаются именно здесь, на самом начальном этапе. Психика уязвима, и то, что это уже не психика человека, дела не меняет. Нелегко сохранить рассудок, получив бессмертие ценой человеческой крови. Древним божествам кровь жертв была не в диковинку — но вчерашним людям опасно возомнить себя богами. Это путь к сумасшествию.
— А кем же они себя считают?
— Сеньорами, — не задумываясь, ответил Мортимер. — Себя — сеньорами, людей — вассалами. Кровь — это подать, которую они берут с людей, вассальная дань. И у сеньора есть закон и есть долг перед ленником. И закон запрещает принимать дань от одного человека дважды и пить больше, чем полпинты. Этого довольно для поддержания бессмертия. А для поддержания рассудка наилучший способ — благотворительность.
Патрику казалось, что на сегодня лимит его изумления исчерпан. Сейчас он понял, что ошибался.
— Во всех ее видах, — продолжал меж тем Мортимер. — Строительство больниц, школ, концертных залов и галерей, ассигнование средств на научные исследования, да мало ли что еще… вы и не представляете себе, какова доля вампиров в подобных начинаниях. Ну а те, кто недостаточно для этого богат, отдают свой долг людям иначе — каждый на своей территории. Среди вампиров много врачей, исследователей, полицейских. В конце концов, похождения Джека-потрошителя прервал вовсе не Скотленд-Ярд, а вампир Уайтчепела.
— Надо же, какая идиллия, — недоверчиво произнес Патрик. — Вот только если все так благолепно, откуда же берутся такие, как Шерингем?
— По недосмотру, — вздохнул Тэлбот. — Именно потому, что случаются такие, как Шерингем, и нужны такие, как я. Видите ли, у вампиров очень сильный внутренний запрет на убийство себе подобных.
Патрик забрал у Мортимера фляжку, глотнул и только тогда посмотрел на Тэлбота в упор.
— Да, — произнес Тэлбот, не опуская глаз. — Вы верно поняли, мистер Шенахан. Я работаю на вампиров. Это они обучили меня моей профессии. Обычному необученному человеку с вампиром не справиться, как вы успели убедиться, — даже и пробовать не стоит.
— А я как раз такой и есть, — едко парировал Патрик. — Обычный и необученный. Однако вам это не помешало, когда вы отправляли меня в клуб одного и без присмотра.
— Одного, но не без присмотра, — возразил Тэлбот. — Безусловно, риск был, но меньший, чем вы думаете. Наверное, вы кляли меня на чем свет стоит за требование подавать ежедневные отчеты. Но они позволяли мне следить за происходящим, не появляясь в клубе. А как только я понял, что вы подбираетесь к убийце вплотную, я дал вам наручники. А это вещица не простая. Вы не могли бы забыть их или просто оставить дома, даже если бы и захотели.
— Не очень-то я и сумел ими воспользоваться, — пристыженно пробормотал Патрик.
— А это не так и важно, — махнул рукой Тэлбот. — Главное, что они зачарованы.
Зачарованы? А отчего бы и нет? Если есть вампиры — отчего бы и не быть магии?
— И как только вы услышали Зов, они подали мне сигнал, — добавил Тэлбот. — Так что я смог появиться вовремя.
— Зов? — непонимающе нахмурился Патрик. — Какой еще зов?
— Приказ прийти туда, где вас ждет вампир, — пояснил Тэлбот.
— Но я ничего подобного не слышал! — запротестовал Патрик.
Мортимер мягко рассмеялся.
— Шенахан, дружище, а как вы это себе представляете? Если человек вдруг ни с того ни с сего слышит в голове голос: «А ну-ка живо ступай туда-то и туда!» — неужели он пойдет, куда голос велит, а не к врачу? Нет, Зов имеет совершенно иную природу. Он ощущается как свои, а не чужие побуждения. Вопреки слухам, вампиры не умеют читать мысли — иначе таких, как Шерингем, никто и никогда не сделал бы вампиром. Но они умеют мысли внушать. Человек получает приказ прийти — а заодно и приказ найти причину это сделать. Вескую для него самого и ничем не подозрительную для окружающих, если кто-то спросит невзначай, куда и зачем он вдруг сорвался. Вот вас что привело в лапы Шерингема?
— Я опасался, что он нападет на Крейна, — медленно ответил Патрик, чувствуя себя редкостным дураком. — Я видел, что он не ест, значит, собирается напасть, и боялся, что Крейн ему подвернется. Поэтому я вышел первым… чтобы подкараулить Шерингема.
Теперь, задним числом, он понимал, насколько неестественным было его нетерпение.
— Желание защитить, — кивнул Мортимер. — Желание настичь убийцу. Чувство долга. Очень сильная мотивация. Очень. Ему и звать не было нужды — вы бы и так вышли. Вы и в самом деле замечательный человек, Шенахан. Мы не ошиблись в выборе.
И снова — «мы»…
— Мортимер, — тихо, но твердо произнес Патрик, — почему выбирал не только Тэлбот, а вы оба? Какое вы вообще имеете к этому отношение?
Мортимер в ответ широко улыбнулся — и в лунном свете сахарно блеснули клыки.
— Самое прямое, — ответил он. — Я — вампир больницы Чаринг-Кросс и ее окрестностей. И пока это моя территория, никто не будет убивать на ней безнаказанно.