Я тоже.
Крайне недоволен Потерявший Имя: изъян возбуждающего напитка проявился в неудержимой икоте. Продолжая путь, мы тихонько хихикаем, а дракон просто ржет. Но уже ночью громкая икота старика доводит нас до исступления, мешая спать. По счастью, к утру недуг прекращается, но старик настолько измучен, что не может идти, и дракон соглашается подвезти его на себе.
Мы идем по удивительным странам. В одной из них нет людей, зато оружие воюет само по себе. Мечи против бердышей, ассегаи против шестоперов.
Поминутно саморазряжаются арбалеты. Мне почти удается уговорить один из не очень сильно затупленных мечей пойти с нами, но в последнюю минуту он отказывается. В другой стране, совершенно прямоугольной, почти сплошь покрытой ядовитым океаном, люди живут в великой тесноте на нескольких квадратных островках, постоянно подвергающихся набегам гигантской плотоядной каракатицы. На каменной стене, замыкающей эту страну, высечено:
«Здесь был Боройгал» и «Харальд».
В следующей стране опять война. Великан по имени Полкодав, громадный человечище с простоватым лицом и русыми кудрями, касающимися облаков, в одиночку сражается с многочисленной армией. Тактика его незамысловата: прицельно упасть и задавить целый вражеский полк, операцию повторить необходимое число раз. Враги осыпают Полкодава стрелами и заклинаниями.
Дальше не пройти никак. Армия желтокожих воинов из империи Бань-Янь сошлась на равнине с дружиной княжества Вань-Встань. Не имея намерения лезть в драку, мы собираемся тихонько миновать поле брани, но не тут-то было: завидев нас издали, воины обеих ратей прекращают бой и перестраиваются для нападения. На нас.
— Это козни Серого Властелина! — в гневе и отчаянии кричит Ленора. — Он нас видит!
— Конечно, видит, — подтверждает Потерявший Имя. — Он наблюдал за нами с самого начала. С помощью Зрячих Колец очень удобно… наблюдать.
— Что же делать? — потерянно вопрошает Ленора. — А дракона они не испугаются?
— Уже не испугались, — огорчает старик. — В Бань-Яне драконов прорва, там привыкли.
Мудреющий дракон печально соглашается. В молодости он бывал в империи желтокожих и, как все молодые драконы, пробовал хулиганить, но едва успел убраться невредимым. Из всех видов искусств там в наибольшем почете боевые да еще художественная резьба по драконьей кости, а тамошние маги придумали швыряться больно жалящими шариками огня…
— Что же ты не сработал еще один набор игральных костей? — укоряю я старика.
— А когда мне было срабатывать? — отмахивается он от меня и обращается к дракону: — Ты сможешь поднять в воздух нас троих?
Дракон тяжко вздыхает.
— Нет?
— Одного мог бы, — сознается дракон, — даже двоих. Троих не могу. Прости, но изъяны есть не только в твоих изделиях, изъян есть и в тебе… Ты тяжелый.
Вот как.
Мой меч со свистом вылетает из ножен, другой рукой я раскручиваю кистень.
Удирать поздно, придется идти на прорыв, хотя дело это безнадежное.
— Повремени, храбрый Камень, — останавливает меня Потерявший Имя. — У нас осталось еще одно средство.
Какое? Я наблюдаю с интересом. А-а, старый маг сохранил Волшебное Ухо и вторично обращается к дружественным магам с просьбой о помощи.
И помощь приходит. Старик долго шевелит губами, запоминая спасительное для нас заклинание. Тем временем враги успевают окружить нас со всех сторон и медленно стягивают кольцо. Уже свистят первые стрелы, а с пальцев враждебных магов, идущих в первых рядах войска, срываются шарики огня.
— Приготовьтесь! — И старик, делая руками сложные пассы, выкрикивает длинное заклинание.
Стрелы и огненные шары проносятся над нашими головами, не причинив нам никакого вреда. Мы превратились в мух, а дракон в стрекозу. Ленора — красивая золотистая мушка; я — крупная волосатая тварь, завсегдатай помоек и вероятный переносчик холеры; старик — потрепанный слепень без одного крыла. Опять дефект. Стрекоза-дракон хватает Потерявшего Имя и взмывает в небо. Мы следом. Интересно, если сейчас золотистая мушка коснется моего хоботка своим — я превращусь в камень? Очень удобно было бы, упав с высоты, расплющить ту же Геенну, — но где гарантия, что я не расколюсь при падении? И я помалкиваю.
Оп! Едва уворачиваюсь от стрижа. Разлетались…
Нет, быть мухой не так уж весело. Кстати, надо держаться подальше от деревьев — неровен час влетишь в паутину.
— Вдоль тропы — и вниз! — жужжит старик.
Наверное, действие заклинания должно скоро закончиться.
Так оно и есть. К нам возвращается прежний облик. Вражеские армии остались далеко позади. Я бросаюсь ничком в ближайший ручей и яростно скребусь, оттирая несуществующую грязь несуществующих помоек. Потерявший Имя посмеивается. Дракон доволен и впервые за много дней сыт: во время полета он успел сцапать пяток комаров. Любопытно, во что трансформировались эти насекомые в его желудке при смене обличья?
Но я не спрашиваю. В чужое колдовство с расспросами не суйся.
Мы продолжаем путь. Мало-помалу тропа заводит нас в горы. В теснинах дракону трудно, он предпочитает их перелетать, а поперек бездонных пропастей ложится мостом, облегчая нам переправу. Горные демоны, несомненно служащие Серому Властелину, спускают на нас лавины и обвалы.
Потерявший Имя отбивается магией. Дракону удается поймать одного из пакостников, но, попробованный на зуб, демон выплевывается в пропасть.
Невкусный.
То ли дело девственница!
На скальной стене высечена кривая надпись: «Я горад Мисину в розор розарил. Харальд». Несомненно, гопник не только хвастался тут подвигами, но и упражнялся в правописании. Похвально.
— Проклятая Геенна, овладевшая Копролитом, — шепчет Ленора, чуть отстав от старика и дракона. — Погоди, вот только доберемся до Зрячих Колец…
— Доберемся, — уверенно говорю я. — Уже близко.
— Я отвоюю свое королевство, — гордо продолжает она. — Но чтобы в Копролите установился прочный мир, одной королевы недостаточно. Мне понадобятся верные помощники, мудрые министры, храбрые военачальники, а самое главное, мой будущий супруг, король…
— Найдешь, — бросаю я.
— Ты действительно камень! — кричит Ленора, пугая горного демона, робко высунувшегося из расщелины. — Ты настоящий бесчувственный булыжник, если еще не понял, какой супруг мне нужен! Мне нужен ты!
Она смотрит на меня, а я на нее. На веках принцессы дрожат слезы.
Вот как…
У меня есть тысяча и одна причина не становиться королем, но я раскрываю лишь одну:
— В свадебный обряд, принятый в твоей стране, входит поцелуй?
— Входит… — Ленора вздыхает.
— Вот видишь.
— Мы могли бы придумать, как этого избежать, — настаивает принцесса.
Пожалуй, она растопит мое сердце, хотя, признаться, у меня нет никакого желания становиться королем, да еще женатым. Вдруг жена забудется да и поцелует супруга во сне?
— Хорошо, моя принцесса, — отвечаю я. — Но сперва мы добудем Зрячие Кольца и уничтожим Геенну, а потом уже подумаем.
Ущелье — узкое, мрачное, глубокое. Отравленная река шипит внизу, как миллион придавленных гадюк, разъедает свое каменное ложе, углубляя и без того глубочайшую пропасть. Когда она прогрызет всю толщину земного диска и едкая жидкость польется прямо на китов — или кто все-таки держит Землю? — вот тогда и наступит всему конец. Но до этого еще далеко.
Ядовитый туман, густым киселем повисший в ущелье, мешает видеть и дышать.
Наши лица обмотаны тряпками, смоченными драконьей слюной, единственно верным средством. Иначе наши тела уже давно добавились бы к многочисленным телам несчастных, то и дело встречающимся на пробитой в стене ущелья тропе, единственному пути в мрачный Катаракт, страну Серого Властелина.