Тушить на ночь костёр побоялись, помня про хищников. Кароль, прислушиваясь к звукам вокруг, приволок и бросил на землю заранее приготовленный лапник, а Род уложил с двух сторон от огня по небольшому бревну.
— Зачем это? — поинтересовался Дан.
— Для безопасности, чтобы не скатиться ночью в костёр, — пояснил Белый волк, рядом с которым постоянно крутился паренёк.
— Ты что, в походы никогда не ходил? — усмехнулся колдун, укладываясь на мягкий лапник с другой стороны от костра.
Дан отрицательно покачал головой. Егор вскинул бровь:
— А как ты развлекался в свободное время? Это ж святое: ночь, лес, палатки… девочки.
— У меня не было свободного времени.
— Как это?
— Занятия в школе, репетиторы, художественная школа, музыкальная…
— Ты чё, ботан? — Рыжий поскрёб макушку и заржал. — Вот дохлый котс! К нам интеллигентика занесло!
— Хватит зубы сушить, Кароль, — отозвался Род и глянул на юношу: — А ты не стой столбом! Ложись!
Дан лёг рядом с оборотнем, не обращая внимания на фырканье Рыжего волка.
— Род, кто такой «котс»? Вы часто говорите это слово, но, насколько мне известно, это не ругательство, а какое-то животное?
— Это ругательство, — отмахнулся мужчина от любопытного паренька и прикрыл глаза.
— Ну не скажи! — вмешался Егор и посмотрел на заинтересованного Дана. — Давным-давно, когда люди и нелюди пришли на Гебу, здесь действительно водилось такое животное. За что его так назвали, я не знаю, но вот почему это слово превратилось в ругательство, догадываюсь. Так вот, жил здесь зверёк, размером с собаку обыкновенную, внешне — такая лапа: пушистый, глаза как пуговицы. Но по характеру и повадкам — падла редкая. Питался всем подряд, в том числе и человечиной. И убить его оказалось непросто! Сами по себе котсы не представляли угрозы человеку, но дело в том, что они никогда не ходили в одиночку.
— Собирались в стаи?
— Нет. Котсы — прилипалы, бегали при крупных хищниках пак-терах, это ящеры, которые водятся в лесах. Идёт, бывало, человек по краю леса, выбегает котс и начинает с ним играть и весело тявкать. Пак-тер уже знает: там добыча. Человек присел, гладит зверька, а когда спохватывается, уже не успевает ни убежать, ни спрятаться: котс тявканьем выдаёт его укрытие. В одиночку человеку выстоять против двухметрового ящера, сам понимаешь… — маг на несколько секунд замолчал. — Пока пак-тер жрёт, котс сидит неподалёку, а потом объедки подбирает… Знаешь, Дан, на Гебе великое множество рас, народов, племён, но все без исключения терпеть не могли эту тварьку, даже эльфы!
— Почему ящеры их не ели?
— Вонючие. Если напугать или ранить котса, он смердит так, что глаза слезиться начинают.
Кароль задумчиво взъерошил волосы:
— Вот откуда это — «дохлый котс»!
— Угу, — согласился колдун. — Уже много лет котсы считаются истреблёнными. Но некоторые поговаривают, что в глухих дебрях северного Линахенга их кто-то видел и в наши дни.
Беглые замолчали, переваривая услышанное. Как-то сами собой вспомнились слова Рыжего волка о пак-терах в этих лесах. Дан настороженно прислушался, чувствуя смутный страх.
— Спи! — шикнул на него Род и повернулся к Рыжему: — Кароль, проверь окрестность.
— Понял.
— Только аккуратно. Местных волков больше не трогай. Припугни, чтобы не приближались, и всё.
Они остались втроём.
— Думаешь, вернётся? — спросил колдун через некоторое время.
— Вернётся, — буркнул Род. — Кароль понимает твою выгоду и очень рассчитывает на Иглу.
— Данька, чего он от тебя хотел? — спросил Егор парнишку.
— Про амулет спрашивал. Откуда он у меня.
— Понятно.
Дана неприятно кольнул тон мага, как будто Егор не сомневался в его виновности. И помимо воли вырвалось:
— Я ничего не крал, правда!
— Спи.
Минуту была тишина, а потом юноша быстро заговорил:
— Я прилетел в Виридию несколько месяцев назад, хотел найти работу, зацепиться в столице. Потом бы поступил в университет, как и планировал раньше. На первое время у меня была небольшая сумма. Я снял комнату на окраине, устроился сначала в кафе, потом в ресторан официантом. Неделю назад наш администратор заметил под формой обруч. Стал приставать: мол, крутая вещь, продай. Я отказался. Тогда он стал угрожать, даже силой хотел отобрать…
Егор хмыкнул:
— Амулет Муи может снять только хозяин или создатель. Ну или, на крайняк, маги Тайной канцелярии. Тот администратор обвинил тебя в воровстве?
— Да, — тихонько вздохнул Дан. — Сказал то же, что и Кароль сегодня: что не может быть у обычного официанта такой дорогой вещи. Это администратор вызвал полицию, а потом… вы и сами знаете.