Вдруг волки резко остановились, глядя в одном направлении. Да и колдун замедлил шаг, выставляя руки вперёд. Дан настороженно наблюдал за товарищами, догадываясь, что что-то случилось. Что-то не слишком хорошее!.. Рыжий волк коротко взвыл вслед Роду, шагнувшему в чащу. Тот обернулся и спокойно посмотрел на собрата, видно, что-то «говорил». Кароль тихо рыкнул в ответ, не зло, а скорее обеспокоенно. Но оборотень уже смотрел на мага:
— Егор, приготовься!
Колдун кивнул, сбрасывая сумку с плеч. Дан застыл, напряжённо вслушиваясь в шорохи и звуки. Наступила странная, неестественная для леса тишина. Затаились птицы, стих стук дятла, даже ветра не было. На языке паренька вертелась сотня вопросов: кого почувствовали оборотни и маг? Куда пошёл Род? Он перекинется в волка или останется в человеческой ипостаси?.. Но Дан молчал, перехватив холодный предупреждающий взгляд мужчины. Спустя пару минут Егор рывком стянул парня с волка и шепнул Рыжему:
— Если что, беги ему на помощь.
Кароль мотнул головой: значит, Род пока справляется сам. Оборотень стоял напряжённый, как струна. Голова опущена, немигающий взгляд и дыхание, смешанное с рычанием. Рыжий вздрогнул и, казалось, даже перестал дышать, а потом быстро и совершенно бесшумно скрылся среди деревьев. Секунда — и люди на поляне остались одни. Егор замер рядом с Даном, настороженно оглядываясь по сторонам. Руки выставлены вперёд, и между ними чуть вибрирующий воздух: маг приготовился к нападению. Громкий треск сучьев за спиной — и прямо на беглых ринулся серый волк. Не оборотень, самый обычный… разъярённый и злой. Перед глазами юноши мелькнула тёмная тень: Егор прикрыл его собой. Взмах и отрывистое:
— Shoa!
Магическим ударом зверя отбросило назад, прямо на ствол дерева. На миг показалось, что всё — это победа!.. Дан, задохнувшись испуганным криком, смотрел, как волк, медленно поднялся и, припадая на дрожащие лапы, снова пошёл на них. Егор шёпотом проговаривал следующее заклинание, а на разозлённого хищника уже бросился вернувшийся Кароль. Дан дикими глазами смотрел, как огромные клыки впиваются в серую шерсть, как разлетаются кровавые брызги, как стремительно краснеет трава на поляне… И острый, пронзительный визг волка. В последней судороге дёрнулась желтовато-серая лапа с чёрными когтями. Рыжий победоносно взвыл. А юноша посмотрел на рваную рану на теле мёртвого волка, на вывалившиеся внутренности — и метнулся к ближайшему дереву. Егор глянул на блюющего парня и не удержался:
— Хиляк!
Дан вытерся, отошёл в сторону и мешком рухнул на траву, отворачиваясь ото всех. Над поляной повисла неприятная гнетущая тишина. Спустя минут десять из-за деревьев вышел Род. Он равнодушно посмотрел на убитого волка. Мужчина ничего не спрашивал, только глянул на Кароля, потом на сгорбленную худую спину Дана, который даже не повернулся, когда его окликнули.
— Идём! — велел оборотень парню, закончив одеваться.
Рыжий терпеливо ждал, пока Дан поднимется и подойдёт. А Егор, поравнявшись с Родом, спросил:
— Стая следила за нами?
— Да. Мы для них чужаки, а волки чужаков не любят.
— Кароль знал, что на нас нападут со спины?
— Нападавших на вас было двое. Они шли с разных сторон. Одного Кароль убил в обрыве неподалёку, а второй в это время бросился со спины. Честно говоря, я рассчитывал, что ты разберёшься с тем волком сам.
Егор чертыхнулся:
— Я ещё боюсь колдовать: подставлюсь сам и вас подставлю. Пока использую самые слабые заклинания.
Род понимающе кивнул и сказал:
— Обошлось и обошлось. Не думаю, что подобное повторится.
Егор искоса глянул на мужчину:
— Ты встречался с вожаком стаи?
— Да.
— И?..
— Поздоровались.
Маг сквозь зубы выругался: каждое слово из оборотня приходилось вытягивать клещами.
— А потом?
— Померялись силой.
— И как?
— Я же вернулся, — безразлично пожал плечами оборотень.
Колдун хмыкнул, понимая, что сегодня не повезло не только тем волкам, которые напали на них, но и вожаку местной стаи.
Какую-то часть пути Дан ковылял сам. Но, учитывая, что беглые углубились в непроходимую чащу, идти ему было очень тяжело. Ноги не поднимались, цеплялись за корни и густую траву. Пришёл черёд Рода нести парня. Высокий, широкоплечий мужчина, отвернувшись, быстро разделся, шевельнул накаченными мышцами на спине и опустился на землю. Егор присвистнул, разглядывая огромного, даже выше Кароля, серебристо-белого волка.