— Я творил магию! — рыдал Робин. — Я творил магию!
— В прошедшем времени, — ответил Катчер. — Теперь ты закончил.
Но дом загрохотал под нами, и температура в комнате резко упала.
— А вот и мы, — пробормотала я, мое дыхание превратилось в пар. Я положила руку на рукоять своего меча. — Думаю, это разбудило его.
— Он идет! — прокричал Робин. — Я призвал его сюда! У меня получилось.
— Ты призвал в этот мир серийного убийцу, используя чье-то заклинание, — проговорила Аннабель, делая шаг назад, подальше от круга. — Мы не начислим тебе никаких очков за это.
Свет и магия вырвались из пола; линии и тени задрожали и сформировались в фигуру Альберта Паджетта.
Его рот был открыт в крике, слова искажала магия, но злость можно было ясно разобрать.
— … моя сила…!
Аннабель шагнула вперед, решимость была в каждом ее жесте.
— Альберт Паджетт! Я Аннабель Шоу, некромант. Тебе не рады в этом мире. Возвращайся в свой дом!
Она ударила ногой по полу, и тот задрожал под ней, доказывая ее силу.
Глаза Паджетта сузились, становясь уколами концентрированной ярости.
— … бог!
— Ты определенно не бог! — проговорила Аннабель. — Ты всего лишь энергия, и ты не в том месте! — Она указала своим пальцем на него, как Темный Жнец, предъявляющий свои права на душу. — Ты монстр, которому нет места в этом мире. Тебе лучше вернуться сейчас же, по своему выбору, не то я отправлю тебя сама.
Он бросился на нее так быстро, что у меня оставалось всего лишь мгновение, чтобы отреагировать.
Я бросилась вперед, оттолкнув ее с пути. Альберт Паджетт врезался в меня, и мы рухнули на пол вместе, его дух обвил мое тело, а руки обхватили мою шею.
Замораживающий холод начал распространятся вокруг, ледяные пальцы пронзали мои ребра и в безмолвии сжимали мое сердце.
В момент этого соприкосновения остались только тьма и смерть. Я могла чувствовать его волнение из-за смерти, когда жизнь уходит, когда последний вдох сделан, когда мышцы сокращаются в последний раз из-за электрического разряда, что проходит сквозь человеческое тело.
Альберт Паджетт упивался смертью, и пока он присутствует в этом мире, он будет продолжать наслаждаться этим. Он будет продолжать убивать.
Затем пламя охватило нас обоих, и дух Паджетта отступил назад. Мир наполнился светом, ярким, голубым и чистим, и эти мысли отступили, как волна, возвращающаяся в море.
Я поднялась на ноги, дрожа.
«Мерит! Мерит!»
Я ждала, когда мир снова обретет четкие очертания, смотря в глаза Этану. Он схватил меня за куртку, заставив подняться чуть ли не на носочки, пока звал меня.
«Я в порядке», — ответила я, не доверяя своему голосу. «Я в порядке». — Я воспрянула духом, когда увидела, как свет собрался в нескольких метрах от нас. Катчер бросил огненный шар, — поняла я, — чтобы спасти меня. Я признательно кивнула ему, и он подмигнул мне в ответ.
Искры раскололи энергию Паджетта, но он снова начал обретать форму. Я отстранилась от Этана и обнажила свою катану.
Паджетт позволил мне на мгновение заглянуть в его разум. Именно я уничтожу его.
С улыбкой Чеширского Кота, вновь обретя форму, он наблюдал, как я шла к нему.
— …. знаешь, кто я такой… Чего… хочу…
Это было легко понять по контексту.
— Я знаю, кто ты такой, — подтвердила я. — И чего ты хочешь. И я здесь, чтобы убедиться, что этого не случится.
Я горизонтально махнула лезвием, протыкая его насквозь, затем резанула крест-накрест, отчего его физическая форма должна была разорваться в клочья. Но на него это никак не подействовало. Это лишь повредило его изображение, как рябь на воде, но он снова и снова обретал форму.
— … оружие… бесполезно! — прокричал он победоносно.
Он был прав, так что я отступила назад. Аннабель заняла мое место.
— Альберт Паджетт! — прокричала она. — Это мое последнее чертово предупреждение. Убирайся к чертям из нашего города!
Она ударила ногой по полу, посылая волну энергии через всю комнату. Половые доски деформировались от ее силы.
Но Альберт Паджетт даже не моргнул.
— Это не работает! — прокричала Аннабель, и теперь в ее голосе был страх.
Я закрыла глаза, обдумывая все возможные варианты. Паджетт был все еще здесь — почему? Потому что хотел?
Я открыла глаза, посмотрела на свечу и круг соли вокруг нее, все еще нетронутые, несмотря на драку. Круг из соли был создан, чтобы удерживать; он был чем-то вроде напоминания, что нарушение границ также нарушит и сдерживание.
Как девочка, которая готовится перепрыгивать через двойную скакалку, я наблюдала за его движениями, вычисляя время для удара, и бросилась вперед, проскочив под Паджеттом с разведенными руками, ногой стирая соль, оставив пробел в круге.
По комнате пронеслась волна. Снопы голубой силы, яркие и острые, как молния, потянулись к потолку.
— Нет! — прокричал Патджетт, и его образ дрогнул.
— Возвращайся туда, откуда пришел! — прокричала Аннабель.
На этот раз не было никакого взрыва. Только, как и в ту первую ночь, когда я увидела призрака, ослабление магии, энергии, призрачного образа Паджетта.
— … бог! — прокричал он, даже когда его образ начал угасать.
А затем не осталось ничего, кроме тьмы. Спустя мгновение цикады вновь застрекотали снаружи.
— Не взрывом, — тихо процитировала я, — а пшиком[26].
Этан шагнул ко мне.
— Он ушел? — спросил он у Аннабель.
Она кивнула.
— Ушел, как и каждый из нас когда-нибудь. Ну, — добавила она с ухмылкой, — те из нас, кто не бессмертны.
— Жизнь каждого из нас когда-то подойдет к концу, — заметил Этан. — Давайте надеяться, что нас ждет конец получше этого.
Эпилог
Мы приехали с мороженым… и подарком.
Люк поднял руку, когда мы вошли в его комнату, и погрозил пальцем со своего места в постели.
— Больше никакого мороженого. В меня больше не влезет. — Он похлопал свой плоский живот. — Я уже чувствую, как оно губит мышцы.
— Не думаю, что биология работает именно так, — сказал Этан. — Но на всякий случай мы для прихватили кое-что еще.
— Для меня? — Лицо Люка просветлело, когда Этан вручил ему подарок. — Что это?
— «Поправляйся поскорее» подарок.
Люк сорвал бумагу и уставился на коробку, которую развернул.
— Вы достали мне измеритель ЭМП?
— Это просто пусковой блок, — ответил Этан с улыбкой. — Но поскольку существует вероятность того, что призраки в Доме Кадогана вполне реальны, было бы неплохо иметь эксперта среди своих.
Люк выглядел счастливым, как ребенок, обнаруживший велосипед Рождественским утром.
— Считай это стимулом для скорейшего выздоровления, — сказал Этан. — Ты нам нужен в Оперотделе.
— Келли обсуждает вышивку на теннисках, — произнесла я. Как и надеялась, от этого в его глазах зажегся огонек.
— Я спущусь через час, — проговорил он, и мы оставили его, чтобы он оделся.
— Как ты думаешь, он действительно готов к бою? — спросила я Этана, когда мы шли по коридору.
— Не знаю, — ответил Этан. — Но я подозреваю, что он нуждается в работе так же, как мы нуждаемся в нем. — Он обнял меня и крепко поцеловал. — Хоть и не так сильно, как я нуждаюсь в тебе.
Я подмигнула ему.
— Хорошо. Мне нравится, когда ты во мне хоть немножко нуждаешься.
— Это не совсем то, что я имел в виду, — крикнул Этан, когда я продолжила идти по коридору перед ним.
— Знаю, — ответила я, ухмыляясь ему. — Что ты собираешься с этим делать?
На этот раз огонь появился в глазах Этана.
И меня это также устраивало.
Продолжение следует…