— Пожалуйста… пожалуйста, мми…лорд Грейт… — выговорил мальчик потрескавшимися губами. Надломленный голос был полон боли.
Мольбы были напрасны. Мужчина склонился над юношей и надел серебряное кольцо ему на палец.
— У нас есть работа. И мы должны её сделать, — он взмахнул рапирой в лунном свете. — Один удар за раз. Не бойтесь убить его. Это мое кольцо. Смерть не испортит нам забаву и не избавит его от боли. Да услышим мы его пение!
Издевательски поэтичные слова…
— Ладно, — сказал лесоруб. — Я первый.
Топор обрушился вниз, Рин закричал, когда лезвие вошло ему в плечо.
— Теперь я, — произнес тощий, опередив медведя. Руку мальчика пронзила рапира, причинив бритвенно-острую боль.
— Моя очередь! — сплюнул медведь.
Мальчик молился потерять сознание, чтобы не чувствовать боли, но когда шипастый шар варвара врезался ему в грудь, Рин ощутил, как каждое ребро ломается.
Со стоном он провалился в темноту. Изо рта струйкой стекала кровь.
— Хорошая работа, — произнес вожак. Каким-то образом Рин все ещё мог его слышать. В лунном свете сверкала золотом рапира. — Давайте-ка научим его новой песне.
Мальчик стоял над Рином с глазами, полными огня. Гнев? Ярость? Возмущение? А Рин подумал, что там было сочувствие…
Затем Рин потерял сознание — миг или целую вечность, он не знал. Он почувствовал, как кто-то наклонился и стянул с пальца кольцо, магия которого сохраняла юноше жизнь на протяжении всей пытки.
— Пользы тебе от него уже не будет, — сказал тихий голос.
Через тьму в его сознании пробивался спор. Лорд Грейт был зол.
— Мы так не договаривались!
Шёпот.
— Будь ты проклята, если заберешь этого мальчика! — услышал Рин чей-то крик.
По его щеке пробежали холодные пальцы — касание смерти. Затем острый коготь пронзил его грудь, клинок проткнул горло, и он стал погружаться обратно в мир страданий.
— Послушаем, как ты теперь запоешь, — промолвил тихий голос.
Рин приоткрыл губы, насколько смог, но наружу вырвался только кровавый хрип. Он услышал гневные крики и звуки последовавшей драки. Что-то маленькое и металлическое, похожее на слезу, упало ему на левую щеку возле глаза.
— Сделаешь ты это, или нет, неважно, — прошептал другой голос прямо над ухом.
Мир заволокло тьмой.
Глава 1
12 Тарсах, Год Грозовых Штормов (1374 по ЛД)
Содрогнувшись, посыльная поплотнее завернулась в плащ, отгоняя холод ночного Лунолесья1. По крайней мере, на неё больше не сыпались ледяные капли — полог леса защищал от дождя. Девушка ехала по дороге в Куэрварр, медленно, чтобы кобыла не споткнулась о незамеченный камень или палку. Родители посыльной говорили, что приближается весна, но её прихода надо было ещё дождаться. Чендра Упавшая Звезда отчаянно мерзла и молилась Майликки2 и Чонтии3 о скором потеплении.
Посыльная стиснула кожаный футляр, висевший на животе, просто чтобы убедиться, что тот на месте. Это было не первым заданием Чендры, и небрежность или нерешительность не получат снисхождения. Главнокомандующий Алатар сказал, что это послание обладает большой важностью, и необходимо доставить его во что бы то ни стало. Если она хочет продвинуться по службе или, тем более, вступить в ряды прославленных Рыцарей в Серебре4, нужно успешно выполнить это поручение.
Когда девушка углубилась в лес, под покров сосен и тенистых деревьев5, гроза кончилась. Холод не отступил всё равно. Чендра страстно желала добраться до «Свистящего Оленя»6, где с тем серебром, что ссудил ей отец, сможет снять комнату и долго принимать горячую ванну.
Внезапно Пташка, лошадь Чендры, заржала и встряхнула гривой, загарцевав на месте.
— Что такое, девочка? — спросила Чендра, успокаивающе поглаживая кобылу. — Ты что-то заметила?
Гонец огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного. Перед глазами маячили деревья, высившиеся, будто горы, укрывшие незримую опасность своей высотой. Она насторожилась, опасаясь засады гноллов или даже эльфов, и покрепче перехватила серебряное копье. Несмотря на то, что главная опасность Лунолесья — Народ Чёрной Крови7, культ оборотней8, уже несколько месяцев как был изгнан из этих мест, отец Чендры посоветовал ей приготовиться к возможной стычке. Посланнице до умелого бойца было далеко, но любой оборотень дважды подумает, прежде чем лезть на серебряное остриё.
Что-то напугало Пташку, но ничего необычного Чендра не видела. В лесу было тихо.