— …как будто ты им родственница…
— Поэтому теперь ты — их семья!
— Поэтому они тебя защищают! — сказали Чжои в один голос.
Я вздрогнула от раздавшегося за спиной крика, и Джой приостановился.
— Что там?
— Двигаться, не стоять! — тут же скомандовал предок.
— Кто-то погиб, кажется… — шепнула я. — Джой, если можешь — быстрее!
— Да, — он подкинул меня повыше на плечо и, спотыкаясь на каждом шагу, поковылял к подъезду. От второго крика я не вздрогнула, но конвульсивно сжала его шею. Во все глаза смотрела на дверь: давешние иероглифы сейчас проступили на ней горящими красными силуэтами. Что это? Предупреждение? Защитное заклинание?
— Где ключ? — быстро спрашивал Джой. — Ты же брала с собой ключ?
— В кармане куртки.
Джой привалил меня к двери подъезда (я инстинктивно сжалась, боясь, что дверь раскалилась от пламенных иероглифов) и лихорадочно обшаривал карманы — мои, свои…
— Быстрее, быстрее, — говорил старик, — сейчас они прикончат последнего и тогда…
Но вышло иначе. Оставив сотоварок догонять третьего призрака — кто это был? Мусорщик? Девочка-манекенщица? — главная Гончая бесшумно приземлилась перед нами. Я отпрянула, стукнувшись затылком о железную дверь.
Мы встретились с Джоем глазами.
— Они здесь?! — спросил он.
— Нет ключей?!
Значит, или остались в выброшенной и распотрошенной призраками сумке, или потерялись, когда меня тащил Джой.
— Быстрее заходите! — крикнул старик. Он отступал, взяв обеими руками трость, как бамбуковый меч-палку… кажется, это называется, кэндо… кэмпо? Гончая, склонив голову, принюхивалась к нему с интересом, как совсем недавно — ко мне. Где-то внутри ее зарождался рокот — так штормовая волна перекатывает булыжники на берегу. Кажется, зверюга впервые начинала злиться…
Я замолотила в дверь по обе стороны себя, Джой лихорадочно набирал номера квартир — но пока кто-нибудь проснется, встанет, дойдет, вникнет… а многие вообще на ночь отключают домофоны!
Гончая оскалила сияющие зубы — она явно предвкушала бутерброд из моей души и души старого сильного духа, которого давно уже заждались в ином мире.
— Ну?! — крикнул старик, не оборачиваясь.
— Нет ключей, — сказала я устало. Черт, да кончится ли когда-нибудь эта ночь?! По моим ощущениям, она длится уже целые сутки.
— Ах ты ж… — произнес предок потерянным голосом. Джой оглянулся. На его мрачное лицо лег отсвет то ли луны, то ли призрачной Гончей.
— Где эта тварь?
— Прямо пред нами. Ее не пускает твой прадедушка.
Поневоле я превратилась в спортивного, вернее, призрачного комментатора… Ведь только я могла видеть, как движутся в осторожном и одновременно стремительном танце два привидения: старик и зверь. Гончая атаковала, обманывала, пытаясь то ухватить старика, то прыгнуть к нам. Старик не давал, ускользал, обманывал, наносил удары. Белые просторные средневековые одежды (когда он успел поменять личину?) вертелись, взлетали вокруг шелковыми платками… Казалось, он все пытался на нас оглянуться, но зверь не давал ему этого сделать.
Я заскребла ногами по бетону крыльца, Джой помог мне подняться. Уже могу стоять… но все еще не двигаться. Просипела:
— Будь… готов.
— К чему? — Он вглядывался в ночь перед собой. — Что там творится?
— Не знаю… к чему. Просто — будь.
Теснимый Гончей старик понемногу, по капельке, по четверти шажочка, но отступал к нам: даже могущественный призрак бессилен перед силами зверя, питаемого преисподней.
Еще шаг. Еще. Я резко вздохнула — в горло уже впивался морозный воздух…
И в это мгновение что-то случилось. Гончая отпрянула и оглянулась.
Я увидела подползающего на брюхе Потеряшку. Рыдая от ужаса, щенок все-таки вцепился в лапу адского зверя. Смахнуть его было делом одной секунды (мгновенно оборвавшийся визг), но этого-то мига старшему Чжою как раз не хватало.
Он обернулся и резко махнул своей тростью-мечом на дверь подъезда.
И та… распахнулась.
Джой немыслимо — спиной назад со мной в обнимку — метнулся в эту щель. Дверь с таким грохотом захлопнулась за нами, что должны были выбежать все подскочившие на кровати жильцы, а сверху на нас посыпалась штукатурка и сухая краска.
И стало оглушительно тихо.
Он давно не чувствовал себя таким беспомощным. Совершенно не представлять, что происходит вокруг, не иметь возможности помочь, защитить… Даже унести Ингу в безопасное место не мог — как будто все время кто-то ставил подножки, подсекал под колени, а то и вовсе толкал в спину!